“人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷……”
清晨，緊挨著打穀場的明道書院又傳出孩童們朗朗的讀書聲。這裡跟鳳山一樣是鎮上最神聖的地方，無論走街串巷的貨郎還是來鎮上賣瓜果蔬菜的老農，從這兒經過時不但不敢吆喝，連走路都變得躡手躡腳。
書院並不大，隻有五間房，左邊那三間還是書院唯一的先生兼院長任雅恩一家的住所，真正用來教授學生的隻有兩間。不過書不是什麼人都能念的起的，學生也不多，攏共隻有十七個。
任雅恩昨天喝高了，直到日上三竿才起床，鈺兒擔心耽誤孩子們的學業，又偷偷攏起長發戴上帽子，換上一身青布長衫，拿著戒尺幫她爹任雅恩領著孩子們背《三字經》。
明道書院收的全是啟蒙學童，鳳山書院收的可全是念過好幾年書的學生，有的甚至考上了童生。那些人的文章她全看過，不但做得一般甚至文理不通，連字也難登大雅之堂，詩詞就更不用談了。這讓打小就崇拜花木蘭、女狀元和女駙馬的她，總是恨自個兒為何不是男兒身。
總之，她很喜歡這種為人師表的感覺，正冒充先生冒充得陶醉。她的繼母任餘氏跑到門口，一個勁擠眉弄眼。任鈺兒意識到她爹醒了，急忙放下戒尺跑出教室。
“趕緊把衣裳換了，被你爹看見可不得了。”任餘氏擔心地說。
值得一提的是任餘氏隻在任家的稱呼，出了門鎮上人個個喊她三姑。雖然名字帶個姑，但她年紀並不大，今年才十九，隻比鈺兒大一歲。她娘家在焦港，論輩分她也算餘青槐的堂妹，隻不過是遠支，家境不但遠不如財大氣粗的餘青槐家而且貧寒，所以打十來歲時就天天提著籃子來鎮上賣菜。
顧院長見任雅恩不但膝下無子而且房裡沒人，半個月前幫著牽了這個紅線。任雅恩早有續弦的想法，而餘三姑她爹也覺得女兒能給儒學訓導做填房等於攀上了高枝，一樁親事就這麼成了。餘三姑也就這麼稀裡糊塗地進了任家門，成了任鈺兒的繼母。
就大一歲，“母親大人”這四個字鈺兒實在喊不出口，一直都是喊你，甚至跟鎮上人一樣喊三姑，她生怕被那幫頑皮的學童們笑話，不耐煩地說：“沒事的，你忙去吧，彆管我。”
餘三姑探頭看了一眼，挎著籃子叮囑道：“早飯燒好了，換好衣裳去廚房自個兒盛。我去給韓老爺送飯，還得幫韓老爺把昨天換下的衣裳洗了。也不曉得屋裡屋外要不要收拾，如果要收拾回來一定早不了，中飯你自個兒做。其實也不用做，我昨天帶回來那麼多剩菜，你挑幾樣熱一下就行。”
她一提起這些鈺兒就煩，撅著嘴嘟囔道：“三姑，你現在是我爹的夫人，是我的繼母，不是他韓老爺的下人，總這麼拋頭露麵，總這麼給人做老媽子，會被人笑話的！還有，咱能不能彆再沾人家的小便宜，連殘羹剩飯都往家帶，傳出去丟不丟人!”
“什麼夫人，我進了你家門還不是伺候你，伺候你爹，做你家的老媽子？”餘三姑沒好氣地瞪了她一眼，又竊笑道：“幫韓老爺燒燒飯，收拾收拾屋子，縫縫補補，洗洗曬曬，有什麼丟人的？一個月二兩銀子呢，這差事還是從顧院長那兒求來的，我要是不去做，有的是人願意去做，錢大貴的婆娘不曉得有多羨慕呢。”
“錢大貴是做什麼的，我爹又是做什麼的，他家那口子能跟你比嗎？”
“你爹是做什麼的，你爹就是窮教書的！我還以為進了你任家門能享福呢，結果進了門才曉得你爹窮的叮當響。不說了，我得給韓老爺送飯去。”
麵對確實很能吃苦，很會持家的餘三姑，儘管她平日裡做得事不是一兩點丟人，鈺兒卻實在不好意思再埋怨，隻能苦笑著回自個兒房裡換衣裳。
……
餘三姑時間掐得很準，挎著竹籃走進小院兒，韓秀峰剛好也才起床，正在院子裡一邊洗臉漱口一邊跟潘二說話。
“張老爺和張二少爺下榻在巡檢司衙門，顧院長本打算中午宴請的，結果方士枚中午要請。方士俊剛來過，想請你中午去吃酒。”
“大頭他們呢？”
“大頭還沒醒，昨天又喝高了。”已經是從七品候補鹽運司經曆，並在運司衙門做巡捕官的潘二，不但不敢在韓秀峰麵前擺官老爺架子，反而比以前更恭敬了，站在一邊稟報道：“吉大吉二他們昨天也醉了，不過今天一個比一個醒的早，天沒亮就跑門口來等你起床，想告兩天假回去光宗耀祖。說是家裡人來問的，吉家莊的吉老財也確實來過。”
“他們做上官，雖然是武官但一樣是官老爺，不光是他們自個兒的榮耀，也是家裡的榮耀，理應回去一趟，他們還在門口嗎？”
“走了，韓博和國政做主讓他們回去的，走前還每人給他們預支了三個月餉錢。”
韓秀峰放下毛巾笑道：“韓博和國政這事做的好，榮歸故裡，光宗耀祖，不能不帶點錢回去，沒錢拿啥置辦祭品祭祖，沒錢拿啥擺酒。”
潘二也笑道：“是啊，我們這是離家遠的，要是跟他們一樣離家近，遇上這麼大喜事，一樣得告幾天假，一樣得回去祭祖，回去擺幾桌酒。”
衣錦不還鄉如錦衣夜行，可巴縣離這兒上千裡，並且還有賊匪作亂，一時半會兒是回不去，韓秀峰暗歎口氣，隨即話鋒一轉：“長生，來前郭大人有沒有啥交代？”
“有，昨天張之杲在這兒，說話不方便。”潘二陪著他走進堂屋，坐下道：“四哥，你跟我不一樣，你的從五品頂帶是皇上欽差的，這運副是皇上特授的，按例不但要上謝恩折子，好要乞求回京覲見。郭大人曉得你不會寫，也曉得你身邊連個幕友都沒有，更不會有會寫謝恩折子的折奏師爺，就做主讓他的幕友吳先生幫你寫了一份，前天就連同其它公文一道呈上去了。”