“這麼熱的天，本就應該吃清淡點，”孫五爺笑了笑，想想又提醒道：“都說伴君如伴虎，既然已經說出去了，閒暇之餘彆光顧著睡大覺，也得翻翻經書，不然將來進京麵聖，皇上讓你背一段經文，你一句也背不出，到時候可就是欺君之罪。”
“謝五爺提點，我得空就看。”
“不說這些了，這些你也用不著我來教，我就想問問外頭的情形。”
提起戰局韓秀峰的心情變的格外沉重，一連深吸了幾口氣，憂心忡忡地說：“外頭的情形不妙，今年春天，江蘇巡撫吉爾杭阿率兵去攻鎮江，長毛東王楊秀清從安徽調集數萬兵馬，由秦日綱統領，從棲霞、石埠橋一帶東進，馳援鎮江。向榮命吉爾杭阿派兵防堵，官軍與長毛在龍潭、東陽、倉頭、下蜀、湯頭一帶接戰一個多月，不分勝負。
長毛的鎮江守將吳如孝多次派兵西出接應，均為官軍所阻。為打破僵局，秦日綱派冬官正丞相陳玉成乘小船衝破官軍封鎖，抵鎮江見吳如孝，約定東西會攻。秦日綱隨後率軍東攻，與官軍激戰於湯頭，相持不下。戰前迂回至官軍側後的李秀成突然發難，官軍腹背受擊，陣勢大亂。這時，陳玉成和吳如孝也率軍由鎮江殺出，彙合之後大敗吉爾杭阿，連破其營十六座，直抵鎮江。
就在吉爾杭阿收攏潰兵之時，秦日綱竟調轉兵鋒，自金山渡江北上，與瓜洲長毛會合，然後乘江北官軍疏於防範之機，猛攻土橋，突破官軍為圍困瓜洲長毛而構築的土圍長牆，連破虹橋、樸樹灣等官軍營盤。江北官軍潰散，總攬江北軍務的欽差大臣托明阿逃往三汊河。長毛一鼓作氣，又接連攻下三汊河官軍營壘一百二十多座，托明阿隻能率殘部逃往揚州東北的邵伯。”
孫五爺大吃一驚：“江北大營被長毛擊破了？”
“何止江北大營。”
韓秀峰輕歎口氣，接著道：“秦日綱攻占揚州，搶到大批糧餉之後僅留少量兵力守揚州，率部殺了個回馬槍，打算自瓜洲渡江去攻江南官軍，因留守倉頭的長毛夏官正丞相周勝坤部被官軍所敗，南返之路被斷，果斷率部西進，其前隊迅速攻占浦口。
就在其大隊兵馬準備集結，打算由浦口渡江時，官軍收複浦口，秦日綱擔心被官軍半渡而擊，又率部返回瓜洲，在瓜洲休整了幾天，大舉渡江，攻占黃泥洲之後乘勝猛攻高資，擬打通回江寧之路。
吉爾杭阿自鎮江九華山大營率兵去援，結果在一個叫做煙墩山的地方被秦日綱所圍。吉爾杭阿與之鏖戰五晝夜，中炮而亡。我巴縣同鄉江寧知府劉存厚護屍突圍，半路被長毛所截，戰死殉國。副都統繃闊投江，副將周兆熊戰死。”
巴縣歌舞升平，沒幾個人關心兩江的戰事。
孫五爺是真不知道這些，急切地問：“後來呢？”
“秦日綱乘勝追擊，先攻破九華山大營，緊接著再破京峴山官軍大營，解了鎮江之圍。然後放棄小茅山、九華山、煙墩山、黃泥洲等地營壘，經高資、下蜀、東陽、石埠橋退至江寧東北燕子磯、觀音門一帶待命。”
“向榮呢，向榮沒事吧？”
“向帥敗退丹陽，現在什麼情形我也不曉得。”韓秀峰揉了一把臉，接著道：“戰局急轉直下，在短短數月間，江北大營、江南大營相繼被長毛所破，據說在向帥軍中效力的內閣中書何恒也戰死了。我在泰州時的好友張翊國堪稱屢戰屢敗、屢敗屢戰，不曉得打過多少次敗仗爛仗，每次都能有驚無險地撿回條命，可這次卻沒之前那樣的好運，也在江北大營被擊破時戰死了。”
“皇上究竟咋想的！”孫五爺放下茶杯，喃喃地說：“僧格林沁克複連鎮，生擒林鳳祥之後，皇上為何不命他率兵南下一舉蕩平長毛？反倒命其裁撤遣散幾萬兵馬，命其回京持服守孝！”
剿滅林鳳祥、李開芳等北犯的長毛後，皇上就下旨裁撤京師巡防處，命剛喪母的僧格林沁以正黃旗領侍衛內大臣留京守製，隻派西淩阿等人率部分馬隊分赴湖北、河南進剿長毛和撚匪，原本集結於京畿和山東的各路人馬不是命其各自回原駐防地，就是裁撤遣散。
仔細想想，朝廷似乎錯過了一個“犁庭掃穴”的好機會。
但韓秀峰不這麼認為，一臉無奈地說：“您老有所不知，皇上這麼做實屬無奈，一是朝廷沒那麼多糧餉，養不起那麼多兵勇；二是洋人以修約為由不斷起釁，隨時有可能北犯京畿，皇上得居安思危，所以要把僧王和沒遣返裁撤那兩萬兵馬留在京畿。”
“洋人也在生事，洋人想趁火打劫？”
“要不是擔心洋人，要不是沒那麼多糧餉，皇上早命僧王率那幾萬大軍南下了。”韓秀峰長歎口氣，想想又說道：“兩江戰事糜爛，貴州也好不到哪兒去，我以前跟您老提過的張之洞的父親興義知府張瑛，上個月病逝了。就在張瑛病逝後的第七天，都勻府城失陷，張之洞的妻兄、署理都勻知府石均被賊匪捕殺，前都勻知府也就是張之洞姐姐的公公鹿丕宗**殉國。”
“湖廣呢？”
“湖廣也好不到哪兒去，不但武昌還在長毛手裡，連湘軍元老羅澤南都因傷重病逝於武昌軍中。江西更慘不忍睹，據說半數以上州縣都被長毛給占了。”：，，，