王千裡忍不住問：“四爺，吉祥說什麼了？”
“左宗棠的事兒，”韓秀峰看著書信，笑道：“郭嵩燾既無法密折專奏，又不好明目張膽地為左宗棠這個同年同鄉求情，竟說服了在南書房行走的潘祖蔭，潘祖蔭幫著上了一道折子，不愧為探花，這文章做的是有理有據，擲地有聲，難怪洛陽紙貴，紛紛傳抄呢。”
“四哥，他怎麼說的？”任鈺兒好奇地問。
“你聽聽這一段，楚南一軍，立功本省，援應江西、湖北、廣西、貴州，所向克捷，由駱秉章調度有方，實由左宗棠運籌決勝，此天下所共見，而久在我聖明洞鑒中也。上年逆酋石達開回竄湖南，號稱數十萬。以本省之餉，用本省之兵，不數月肅清四境。其時賊縱橫數千裡，皆在宗棠規畫之中。
設使易地而觀，有潰裂不可收拾者。是國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗棠也。宗棠為人，負性剛直，嫉惡如仇。湖南不肖之員，不遂其私，思有以中傷之，久矣。湖廣總督官文惑於浮言，未免有引繩批根之處。宗棠一在籍舉人，去留無足輕重，而楚南事勢關係尤大，不得不為國家惜此才。”
“還真挑明了！”任鈺兒驚呼道。
王千裡則喃喃地說：“好一個‘國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗棠’！”
韓秀峰正準備開口，外頭又傳來一陣腳步聲，剛抬起頭想瞧瞧誰來了，就聽見大頭在外頭嚷嚷道：“四哥，皇上讓我來喊你，趕緊收拾收拾換上官服跟我一道進宮吧。”
“知道了，外頭冷，先進來烤烤火。”
“不了，腳上全是泥，我就在外頭等你。”
……
韓秀峰心想應該是左宗棠的事，連忙換上官服，爬上馬車，跟著大頭火急火燎進城。
沒曾想趕到勤政殿東暖閣，剛躬請完聖安，皇上就遞來一道兩江總督何桂清發來的六百裡加急奏報，仔細一看，原來是賊將李秀成竟率陳坤書、譚紹光、陸順德等部兩萬餘人經清弋江鎮（今屬安徽南陵）和馬頭鎮（今安徽涇縣琴溪鎮），繞過寧國府（今安徽宣城），攻占廣德，顯然是想由廣德東犯浙江。
浙江乃財賦之地，萬萬丟不得。
韓秀峰正不曉得該說點什麼，鹹豐便緊盯著他道：“韓四，今兒早上文祥上了一道折子，稱江北官軍連吃敗仗，朕雖已諭令和春為欽差大臣督辦江南江北軍務，但隔江籌劃攻剿，難免顧此失彼，保舉你為江寧布政使，奏請派你赴江蘇幫辦軍務。”
韓秀峰大吃一驚，連忙道：“皇上命臣去，臣就立馬收拾行李赴江蘇上任。”
“朕想問問你是怎麼想的？”
“稟皇上，要是擱去年或前年，臣用不著文大人保舉，臣會主動請纓去江蘇，彆說去做布政使，就是讓臣去督辦團練也行。可現在臣哪兒也不想去，哪兒也不敢去，懇請皇上讓臣接著做現在這個奉宸苑卿。”
鹹豐沉默了片刻，低聲問：“你是擔心西夷？”
韓秀峰權衡了一番，硬著頭皮道：“臣擔心西夷，更擔心皇上的安危。”
想到剛到任不久的署理兩廣總督勞崇光奏報，英夷正從印度搬兵，佛夷也正在調兵遣將，鹹豐微微點點頭，又拿起一道折子：“你再瞧瞧這個。”
“臣遵旨。”韓秀峰接過折子一看，赫然發現竟是潘祖蔭所上的那道。
見他看完之後什麼也沒說，就這麼恭恭敬敬地呈遞到案子上，鹹豐禁不住問：“你去過湖北，跟胡林翼他們打過交道，雖沒見過左宗棠，但一定聽說過一些，你想聽聽你怎麼說。”
“稟皇上，臣看到一半就想奏請法辦左宗棠，就想奏請治潘祖蔭的罪！”
韓秀峰定定心神，接著道：“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠，簡直狂妄之極！真要是如他所說，臣的那些同鄉同僚豈不是白死了？我四川這些年為協濟那麼多省份，地方官員隻能征糧加耗，百姓苦不堪言，照他這麼說我四川的那些糧餉豈不是白白耗費了，我四川百姓這些年的苦難豈不是白受了？
何況八旗乃我大清之根本，啥時候輪著湖南了，簡直其心可誅！可仔細想想，兩江戰事糜爛至此，連閩浙都岌岌可危，又覺得有幾分道理。麵對此危局，想保東南半壁不失，也隻能指望鄂軍和湘軍了。”
因為這事，鹹豐已經問過鄭親王端華、戶部尚書肅順和軍機大臣文祥，見連韓秀峰都這麼說，心想隻能委屈求全。可想到長此以往恐很難駕馭胡林翼和曾國藩等湖廣官員，又覺得有些不甘心，沉默了好一會兒才陰沉著臉道：“朕已命桂良悉心辦理撫局，等一切有了眉目，朕再讓你去兩江或湖廣。”
“皇上聖明，隻是臣恐難當此大任。”
“這你無需擔心，到時候朕不會讓你孤身赴任的。”鹹豐想了想，冷冷地說：“恩俊在新疆曆練了兩年也該回來了，朕回頭就命他回京聽用。”
“皇上，臣鬥膽進言，恩俊資曆尚淺，恐怕也難擔此大任。”
“崇厚呢？”
“崇厚剛署理長蘆驗證沒多久，天津海防又是重中之重，臣以為調他回京或外放其它省份不大合適。”
鹹豐從未像現在這般感覺到無人可用，絞儘腦汁想了好一會兒才喃喃地說：“那就讓崇實署成都將軍，讓他先在成都將軍任上曆練曆練。”