數日前，苗疆，巡按禦史住所。
畫姑娘正在畫畫，丫鬟走進來報，折恩土司的二夫人來拜訪。畫姑娘正悶得慌，放下畫筆讓人請進來。
折恩土司是此地一個小土司，所轄土地人口都不多，但風評不錯。胡宗憲與土司們關係有近有遠，折恩土司算是較近的。
官員之間交往，自然也有夫人外交。畫姑娘人美心靈，多才多藝，十分拿得出手。胡宗憲走到哪裡都帶著她，並非全因寵愛。
折恩土司的二夫人也是個青樓女子出身，是折恩土司從江南贖身的，因此和畫姑娘之間很有共同語言，交情不淺。
兩人喝了會兒茶，二夫人請畫姑娘屏退丫鬟，忽然就起身，給畫姑娘跪下了。
畫姑娘嚇了一跳：“姐姐這是為何，快請起來！”
二夫人淚流滿麵：“妹妹，姐姐有一事相求，還請妹妹成全。否則我不起來。”
畫姑娘把二夫人扶起來，表示隻要是力所能及的，自己一定幫忙。二夫人抹著眼淚，說了原委。
原來，二夫人在江南青樓時，有一個書生相好。那書生家境普通，但為人風流倜儻，和二夫人情投意合。
隻是書生畢竟無錢財，沒法替二夫人贖身。當折恩土司拿出金銀替二夫人贖身後，就帶回了苗疆，從此天各一方。
昨夜二夫人午夜夢回，夢到了這個書生，十分落魄，衣食不周。雖不知夢為真假，但二夫人卻再難入睡。
好不容易撐到天亮，二夫人就懇求折恩土司，說要來找畫姑娘聊天。折恩土司知道二夫人和胡禦史的四夫人關係好，也沒多心。
二夫人掏出兩張銀票，哭道：“妹妹，我自跟了折恩土司後，小心侍奉，他也時常賞賜些金銀與我。
我偷偷找心腹丫鬟給換成了這兩張銀票。這是姐姐的全部積蓄了。姐姐是籠子裡的鳥，也不敢找人去辦事，怕土司老爺知道。
妹妹和胡大人的感情，是姐姐一輩子羨慕不來的。妹妹若有所求，胡大人皆放在心上，彆說是妾，就是正妻，又有幾人能及？”
畫姑娘心中得意，胡宗憲確實是極為寵愛她的。她挺起胸脯：“姐姐有事隻管說，不需如此。”
二夫人眼巴巴地看著她：“妹妹，我想求你幫我去找到那個人，幫我把這一千兩銀子送給他。
當年他在我身上花了不少錢，我這輩子不能和他白頭到老，能幫他一把，我死了也心安了。”
畫姑娘當年在春燕樓裡，見多了這種生離死彆的事兒，感同身受，十分能理解二夫人的心情，不覺得也落下淚來。
“姐姐心思，妹妹明白。隻是一千兩銀子太多了，姐姐攢點錢不容易，也要留點傍身。
依妹妹之見，隻是個夢罷了，那書生未必就難成這樣。若姐姐不放心時，拿出一半來，也足夠普通人多年衣食了。”
二夫人猶豫一下：“妹妹還要差人去找呢，這都是使錢的事兒。妹妹就收下五百兩，剩下的五百兩幫我都交給他就是。”
畫姑娘板起臉來：“姐姐要這樣說話，我就不管這等閒事了。
我是好心為了姐姐著想，哪有從中拿錢的心思。不是妹妹誇口，五百兩銀子我還不放在眼裡的。”
二夫人嚇壞了，生怕畫姑娘不管了，趕緊表態，妹妹怎麼說就怎麼辦。畫姑娘這才微笑點頭。
“姐姐就聽我的，留下一半，剩下的五百兩，我派人去尋找此人，若找到時，一定給姐姐個回信的。”
二夫人依言留下五百兩銀子，兩人又說了幾句閒話。
這時二夫人的丫鬟來催二夫人回家，可二夫人卻遲遲疑疑地不願意走，卻又麵紅耳赤的不說話。
畫姑娘何等聰慧之人，心中頓時明了。這五百兩銀子對自己不算什麼，可對二夫人來說，卻是半生積蓄。
一個江南女子，孤身落到苗疆這種鳥不拉屎的地方，陪著小心伺候老爺，還時不時被夫人折磨，被下人搜刮，能攢下這點體己，必然是有血有淚。
但她來求自己辦事，又抹不下臉來求自己給個收條，心中又著實是放心不下。算來，自己和二夫人交往也不過數月而已。
畫姑娘歎口氣，拿起畫畫的筆，在一張紙上寫下收條，證明某月某日收到二夫人五百兩銀子，待尋到人後替她轉交。
二夫人麵紅過耳，拿著收條，一句話也不說，跪地給畫姑娘砰砰砰磕了三個響頭，不等畫姑娘來扶，哭著就跑出去了。
畫姑娘搖搖頭，這二夫人也真是的，就這點事兒，也值得哭成這樣嗎？倒好像她虧欠了自己什麼大事兒似的。
拿著二夫人留下的姓名地址，畫姑娘讓胡宗憲的得力小廝去找那個書生，若能找到時，再想辦法把銀子給他。
做了一件好事的畫姑娘伸個懶腰，接著畫畫。而此時在土司府裡，一隻鴿子卻騰空而起，飛向了遙遠的京城。
第二天一早，蕭風放下一切心事，穿上青衣白袍，昂然走進皇宮。
為了表示對苗疆使團的重視，嘉靖特意從西苑移駕到皇宮裡，同時也將小朝會改成大朝會，給足了苗疆使團的麵子。
柯子凡由內侍引到大殿上，衝嘉靖行跪拜禮，恩準起身後站在大殿當中，抬頭看向自己對麵的蕭風。
蕭風也在看著他，此人眉目俊朗，身著漢人衣裝，但帶了頂苗人的貴族頭冠，神情淡然，雙目有神，就像對一切都很有把握，很有信心一樣。
如果說蕭芹給人的感覺是溫潤可親，霸氣側漏；柯子凡給人的感覺就是天生貴氣，智珠在握。
兩人互相打量著，就像兩個新聞發布會上的拳手一樣，衡量著對方的實力。直到鴻臚寺正卿走出來，敲響比賽的鈴聲。
“貴使，這位是江南總督，文玄真人蕭風，此次朝廷對苗疆的接見及商談，由蕭大人全權負責。
天子在朝，百官在側，二位當言辭雅量，不可失禮。朝廷大量，苗疆誠心，必能皆大歡喜。”
翻譯過來就是：都準備好了嗎，開乾吧，但眾目睽睽，不許踢襠，不許插眼睛，不許打後腦勺！
柯子凡微笑看著蕭風，深知此時蕭風是主，自己是客，自己完全可以不說話，蕭風卻不能不開口，否則就是失禮，這是規矩，所以他不急。
談判這種事兒，誰先開口，誰的氣勢就會不自覺地低一些，不管開口說的是什麼，哪怕是罵人，也一樣是虛張聲勢，改變不了局勢，所以……
蕭風拱拱手：“貴使吃了嗎？”
柯子凡一愣，他預想過蕭風會說的一百個開局，唯獨沒想到這個，咱倆又不是在街邊上碰麵的老百姓，還能這麼開始的嗎？
但既然蕭風開口了，他就必須回答，這也是規矩。
“吃了。”
“吃的什麼？”
“……主客司給準備的餐食。”
“主客司的廚子我知道，是史珍湘的徒弟，能做出什麼好吃的來。等會兒散朝我請你吃頓飯吧。”
柯子凡終於忍不住了：“蕭大人，在此朝堂之上，大人不談正事，一味說吃飯的事兒，是胸無成算呢，還是故意輕慢與我呢？”
蕭風詫異道：“民以食為天啊，我關心你的飲食，乃是正當之舉，這如何不是正事呢？”
柯子凡謹慎地說：“吃飯當然是正事，但在今天這樣的場合下，要討論的事情中，卻是小事閒事。
事大事小，因時而變，這等淺顯的道理，蕭大人不會是故意裝糊塗吧。”
蕭風哦了一聲：“明白了，柯先生是說，今天是在朝堂上討論大事，所以雖然民以食為天，但在今天隻能算是小事，不算正事。”
柯子凡點點頭：“還是請蕭大人開始說正事吧。”