荀瀏暗自留意到林小風這一細微表情，心中不禁略感不適：這些尋常人難得一見的山珍海味，自己尚且不能天天享用，而林小風竟還如此講究。年輕的俊俏容顏能維持多久？太子的恩寵又能長久庇護幾時？但荀瀏畢竟城府深厚，瞬息之間便恢複平靜，心中默念：今日所議重大，豈能被這等瑣碎小事擾動心境？
荀瀏關切地詢問：“林大人，這碗粥口感如何？”林小風答道：“甚好，隻是略顯寡淡。”荀瀏聽罷立刻表示歉意：“是我考慮不周詳，稍後必會令廚子再為您烹製一份更為合口味的膳食。”
待尚一維退出後，荀瀏獨自在屋內沉思良久，決定親自前往戶房探望林小風。此時，林小風正在戶房內百無聊賴地翻閱賬冊，忽然瞥見荀瀏步入，忙放下手中的活計起身行禮：“下官見過荀大人。”
“遵命！”話音剛落，明從亮身形如燕，一個鷂子翻身瞬間消失在視線中。一切交代完畢，林小風悠然轉身，背著手徐徐踱步回到了戶房。
聞聽林小風尚未用過早餐，荀瀏笑容滿溢道：“真是巧極，本官也尚空腹。林大人，請隨我來。”遂引領林小風步入一間清雅彆致的小廳堂，隻見桌上已擺滿了琳琅滿目的早點，儘是些清淡而珍貴的海鮮佳品，諸如鮑魚、乾貝等珍饈，無不顯現出主人的用心。
尚一維聽罷，不禁咋舌：“我的佛祖慈悲！竟然要用到十數隻雞相配，那味道該是如何美妙！”林小風含笑回答：“這道菜肴應該不算太難製作。”
明從亮一見林小風身影，立刻趨前稟報：“老爺，查明了！昨夜那夥人確實在嚴密戒備之下返回了府衙，屬下未能深入內院，但在牆頭窺視到他們進入了某一屋舍，門窗緊閉。雖無法得知詳情，但知府大人定在其中。到了後半夜，有人傾倒泔水之時，我發現其中混雜著諸多珍饈佳肴。”
“大老爺饒命啊，彆打了，彆打了！”那些饑寒交迫的災民，在重擊之下許多人已體力透支，咳血不止。林小風見狀怒火中燒，厲聲喝止：“停手！都給我停手！”
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行至城外半途，林小風與荀瀏突遇熙攘的人群，喧囂之聲不絕於耳。林小風勒住馬匹，轉頭向荀瀏詢問：“荀大人，此處為何聚了如此多的百姓？”荀瀏略一打量眼前景象，淡然回應：“這是前次征糧不足之民受罰示眾的場景。”林小風聞聽此言，心中泛起好奇，決定駐足觀看。
收糧官內心哀鴻遍野，淚眼婆娑，暗自嗟歎：此人身為官員，實則手段淩厲如同綠林豪傑！我們這些人勤勤懇懇為荀大人效力，如今卻遭遇上司如此粗暴對待，真是天大的冤屈。然而此刻他已力不從心，隻能任由林小風搜查腰包，身上積累的財物頃刻間化為烏有。
尚一維遵命解開箱子，眉飛色舞地逐一介紹箱內的寶物：“這裡有金銀珠玉，其價值遠超所列菜單；更有龍慕翡翠玉雙杯、純黑水晶參銀發簪、瑪瑙綠石墜子、送子玉觀音等稀世瑰寶，每一件起拍價都在數百兩以上，尤其是未曾記載在菜單內的一件絕世奇珍，荀大人希望能借此博得您的歡心。”
尚一維神秘兮兮地從箱中捧出一顆碩大的藍色寶石，對林小風說道：“此乃傳說中的海洋之心，珍貴無比，據說曾為太子的心頭摯愛，作為太子身邊之人，您必然知曉它的無價之寶。單憑這一顆寶石，就價值數千兩銀子，荀大人視若拱璧，如今能割愛贈予您，足以證明他對您的深厚誠意。”
隨著夜色愈加深沉，林小風的目光在跳躍的燭火間閃爍著智謀與決斷，一場決定命運走向的龐大布局正在無聲無息中鋪展開來。
林小風斜眼看向那位報數十八日的小鄭，嚴厲責問道：“小鄭，你身為書吏，竟然連每日出庫糧食數目都記不清楚嗎？”小鄭尷尬一笑，解釋道：“大人有所不知，其實糧倉的存糧早已無法滿足需求，幸虧近日增加了稅收征糧，今日正是民間獻糧的日子。具體數量尚未統計完畢，不過據我估算應該能支撐七日左右。”
回到府邸後不久，尚一維便恭敬地登門造訪，滿臉諂媚之色地對林小風說：“林大人，荀大人聽聞您喜好美食，特命鄙人送來一些珍饈佳肴供您品嘗。”林小風微微點頭，示意同意。尚一維立刻高聲呼喚門外仆役：“來人啊，把這些東西搬進來！”隨著話音落下，兩名健壯的家丁肩扛紅木大箱，氣喘籲籲地走進堂中，將箱子穩穩地放置在正廳中央。
林小風毫不猶豫地答道：“回歸之心切矣！實乃迫不及待！”荀瀏麵露一抹難以琢磨的曖昧神色，低聲許諾：“明日若林大人決意巡查糧倉，本府願陪同前往，並設法助大人早日重返京都。”荀瀏內心冷笑：“嘿嘿，林小風怎知本府早已洞悉你的底細！”
林小風手握瓷碗，看似漫不經心地摩挲著碗沿，實則內心焦灼，帶著迫切之意發問：“荀大人昨日提及的那個助我重返京城的方法，究竟有何良策？”荀瀏則表現出一副從容不迫的樣子，回應道：“此事急不得，我們還有充裕的時間細加商討。”
“老爺為何走得如此匆忙呢？”
林小風輕輕點頭表示理解，但心中冷笑連連，估摸著可能有人正打算用黴米砂石替換新糧。他知道必須加快調查的腳步，儘早找出貪腐官員及勾結糧商的罪證，才能對他們采取行動。
“啪！”話音未落，第二記巴掌猶如疾風驟雨般狠厲地抽打在收糧官左頰上，鼻血瞬間奔湧而出，滴滴答答灑落在黃土之上，形成觸目驚心的畫麵。收糧官身軀劇烈顫抖，尚未來得及從這突如其來的打擊中清醒過來，便覺有人探手入懷，翻找其中之物。林小風嘴角勾起一抹冷嘲熱諷的笑容，口中噴出憤怒的話語：“你們這些蠹蟲，快把貪墨的錢財交出來！這點碎銀子，哪能抵得過你們榨取的民脂民膏？”四周百姓以及一眾胥吏無不瞠目結舌，現場陷入一片死寂，無人敢發出半點聲響。
尚一維聽聞此言，雖心中略有不滿，但表麵上仍維持笑容：“遵命，小人這就回去稟報荀大人。”待尚一維離去之後，林小風喚來了丫鬟姚紅劉縷，命令她們將珠寶箱抬至臥室。
尚一維苦澀地回應：“這個……卑職確實無法辦到。”林小風故作失落狀：“罷了，本官生平兩大嗜好，一是追求極致美食，二是熱衷財帛。如今遠離京師來到長江之地，恐怕隻能在此度過餘生，哀哉！”說完，他的眼神瞬間失去了神采，頹然靠坐在椅背上。
撒完沙子，林小風滿意地拍了拍手上的塵土，隨後矯健地躍上馬背，低頭凝視著那因他的舉動而稍顯秩序的場景。雖然百姓們眼中閃爍著難以掩飾的怨恨與無奈，但林小風卻仿佛找到了一種解決問題的捷徑，自感頗為欣慰。荀瀏捋須含笑，略帶讚許地道：“林大人此法實乃高明之舉。”林小風麵色微紅，帶著一絲羞澀回應：“大人過譽了，下官此舉不過是一些雕蟲小技，權宜之策。”
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正當烈日當空，書吏們紛紛離座外出用餐之際，林小風卻獨自一人在室內埋首於堆積如山的賬冊之中。不消片刻，尚一維手捧食盒疾步走入，麵上掛著溫和的笑容，對林小風道：“林大人，此刻已是午膳時分，想必大人的腹中已開始發出空鳴之聲。”
聽到林小風提及饑餓，荀瀏爽快應承：“林大人若是有任何需求，本府定當竭力滿足，像您這樣的乾才，絕不能讓您的腹中空虛無物。”林小風沉吟片刻後答道：“時局艱難，不敢奢求過多，隻想要一條普通的鯉魚即可。”
未幾，畫舫之內人聲漸起，儘管尚有部分人未能及時趕到，但已聚集了半數以上的力量。林小風挺拔站立，清朗嗓音回蕩在船艙之中：“今日集會，我們要討論的是一件關乎大家生死榮辱的大事件。長江府的內部形勢已然探得詳情，在最佳時機到來之際，我將親自率領眾位奔赴衙門捉拿重要罪犯。”
荀瀏聽罷，半信半疑，斥責道：“荒唐！區區一道茄子、麵條，怎麼可能需要用到十數隻雞來烹調？分明是唬弄於你！”然而，麵對荀瀏的質疑，尚一維堅稱林小風所述菜肴細節栩栩如生，絕非空穴來風。
荀瀏聞言微微一笑，果斷下令：“來人！整頓百姓秩序，務必讓他們有序排列，如此混亂實在不成體統！”隨後，官兵們紛紛衝入人群之中，刀鞘揮舞，人群中頓時響起一陣陣驚恐哀嚎。
荀瀏的目光犀利地鎖定在林小風身上，腦海中快速轉動策略。荀瀏自認為對林小風的本質已了然於胸：一個表麵貪圖享樂、內裡卻精明狡黠之人，除了日常飲食講究奢華之外，王一力在其府邸遭受的各種屈辱也曆曆在目。思緒飄渺之間，荀瀏不禁陷入了短暫的遐想。
收糧官汗如雨下，不敢正麵回應，林小風冷笑連連，伸出三根手指暗示其掏銀子賄賂。收糧官無奈之下拿出二兩紋銀，未料林小風反手一巴掌將他抽翻在地，揪住他的領子厲聲道：“你這是瞧不起我是不是？”並追問其所私吞糧食的去向。收糧官惶恐失措，無法作答，林小風冷峻的目光中充滿了質疑與憤怒。此事並未因此畫上句號，反而像一顆石子投入湖心，激起層層漣漪，更深入的糾葛正在悄然展開。
荀瀏聽完林小風這番細致入微的烹飪方法介紹，陷入了一片沉默之中，內心五味雜陳。他既感慨於林小風對於飲食之道的獨特見解和精細追求，又對他身處災難困苦之際仍能保持講究的生活品質感到驚訝不已。儘管眼前的困境重重，林小風卻能在細枝末節處展現出對生活的執著熱愛與堅韌不屈，這份心境令荀瀏深感欽佩的同時，亦不禁反思自己對待生活與治世的態度。
林小風放下手中瓷勺，展現出豁達姿態，誠摯邀請荀瀏共享此餐：“多謝荀大人的盛情款待，何不同坐共進早餐？”荀瀏欣然接受，在林小風對麵坐下，兩人同飲粥湯，荀瀏進而說明：“飯後我們還要一同前往糧倉巡查，我將親自陪同大人前往。”
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林小風與荀瀏並駕齊驅，策馬揚鞭帶領一眾官兵疾速駛出城門。身後蹄聲如雷，塵土飛揚，隊伍氣勢磅礴、威嚴壯觀。待至城外的施粥之地，眼前的景象依舊淒涼不堪，災民遍地皆是，秩序混亂無序，他們擁擠在粥棚前，排隊毫無規矩可言。林小風目光犀利地掃視四周，發現其中尚有衣衫襤褸者夾雜其中，按照早間書吏所述，為了維持城內的安寧，這些災民已被隔離在外，而這群人卻手持著出入憑證，實屬蹊蹺。
“捌佰、大同、來冠這三家米行背後掌控城內經濟命脈的兩大戶人家是哪兩家？”項協宏迅速翻閱隨身攜帶的筆記本，答道：“這三處米行實為吳家和郭家兩大家族賴以生存的重要產業支柱。”
林小風越想越是焦躁不安，於是對手下吩咐道：“本官出去走走，你們繼續忙活。”話音落下，他步伐堅定地走出戶房，借由漫步街頭的方式來排遣心中的煩憂與壓力。
尚一維不解其意，愕然問道：“大人是覺得飯菜不合口味嗎？”林小風點了點頭：“正是如此。”
林小風撇嘴一笑，悠然答道：“茄子的做法並不複雜，隻需挑選新鮮采摘下的茄子去皮取淨肉，剁成細丁，用雞油炸至酥透；同時將雞脯肉、香菇、鮮筍、蘑菇、五香豆腐乾以及各類乾果，都切成細丁，以醇厚雞湯慢燉收汁，最後淋入香油攪拌均勻，裝入瓷罐密封保存，食用時再以炒雞肉瓜拌食即可。”
林小風隨後轉向周誌偉，麵帶嚴肅之色：“周大師，青樓尚未完全裝修完畢，我便托付你走遍全城選拔佳麗，青樓的運營事務就交由你全權負責。凡被接納的女子必須出於自願，如果有必要，也可從其他青樓招募，所需費用由你靈活處理。”周誌偉含笑領命，深知這是老爺對自己專業領域的高度信任與倚重。
項協宏麵露憂慮：“老爺，倘若直接率隊闖入衙門，恐怕會引起衛所方麵的變故。”林小風點頭示意理解：“你說得對，衛所的力量不可忽視，我們必須摸清兵馬司與知府之間的關係後再做行動安排。你們先行做好一切準備。”
用畢午膳後，兩人共乘駿馬向城外的征糧點馳去。那裡排成長龍的百姓絡繹不絕，個個麵黃肌瘦、骨瘦如柴，手中緊握裝滿糧食的布袋，焦急等待著稱重驗收。收糧官手持皮鞭，威嚴地嗬斥、監督著秩序。
林小風聽罷，滿意地點點頭，將盤中的棗糕賜予小鄭，並詢問了征糧的具體地點，表示有意親自前往查看。小鄭欣喜接過棗糕，告知林小風：“征糧之處離城郊不遠，沿路直行二三裡即可到達，上次征糧還是一個月前的事情。”
“大人，請看，這是上等牛肉，尋常百姓難得品嘗，即便是知府大人也不易享用。”他進一步補充，“此牛乃是力竭自然死亡，並且有正規的宰殺證明。”
那位先前哭訴不止的婦人，這時緩緩起身走向官斛，重新捧起自家的麻袋裝糧，卻發現糧食回填後重量竟減少了一半，她眼神絕望地凝視著林小風。林小風平靜地迎向婦人的眼光，問道：“為何還不離去，一直盯著我看有何事？”婦人強忍淚水，最終哽咽低語：“少了許多……”
麵對林小風臉上寫滿困惑的表情，老季憨厚一笑，徐徐道出原委：“老爺誤會了，其實並非新築，乃是購得了一座廢棄已久的青樓和相鄰的一處酒館，我們僅在外觀上加以修繕裝飾，由於人手充足且工人們技藝純熟，故而工程進度超出預期。至於內部結構，則是按照您的規劃重新調整布局。”
“或許是因為過於興奮，找地方去釋放一下這份激情吧！”
荀瀏爽快答應：“此事簡單，本府定會安排妥帖。既然你我坦誠相見，有一事本府欲請教林大人。不知林大人是否有意願返回京都述職？”荀瀏的臉龐上悄然浮現出一絲捉摸不定的微笑。
尚一維同樣哀歎連連，小心翼翼地問道：“老爺，您說這一根茄子配上十來隻雞會是什麼滋味呢？”荀瀏聽聞此問，尷尬之餘又自愧不如，怒目而視，喝令道：“住口！你這個奴才就知道吃！林小風還說了些什麼？”
收糧官愈發緊張，私下裡透露荀大人對此事心知肚明，他們一直是這般操作。林小風反駁自己與荀大人關係匪淺，荀大人定會告知實情。接著他厲聲逼問收糧官是否從中撈取私利，藏匿糧食。
荀瀏心頭疑雲叢生，開始揣摩林小風的真實意圖。尚一維垂頭喪氣地稟告：“老爺，他說自己在京師時隻食用三個月大的澳洲五和牛小母牛裡脊肉，對這普通的鹵牛肉並不感興趣。”
經曆了一陣子的按摩服務後，因姚紅不慎跌倒在床榻之上，這一幕才得以結束。此時屋內彌漫著混合著汗水和異味的氣息，林小風穿戴整齊，舒展筋骨後，吩咐兩女回房休息。兩女如釋重負，勉強起身，步履蹣跚地離開。
林小風聽罷，內心冷笑不已：陽曲縣內不知有多少牛因勞累過度而死，這樣的說辭怎能輕易相信？他漠然地掃了一眼那盤鹵牛肉，微微搖頭歎道：“荀大人的關懷之情，令本官倍感榮幸。但這份牛肉還是請收回吧，我想它更適合其他人享用。”
王景文連連叩首，額頭上迅速現出血痕，內心苦不堪言，暗自悔恨：此生唯一一次對陛下隱瞞真相。口中反複念叨：“老奴失職，沒能守護好太子，愧對陛下信任！”
荀瀏一聽“麻煩”二字，臉色微變，警覺心陡然升起：“究竟何等麻煩？”在糧食這一國之根本上，任何細小的疏忽都可能引發滔天巨浪。林小風繼續敘述：“發現那收糧官所使用的官斛暗藏貓膩，下官當下立即予以製止。據其辯解，此舉是依照大人的指示，將所收之糧悉數送到了捌佰、大同、來冠這三家米鋪中。”
“那麼短缺的糧食到底去了何處？本官主管糧務，賬冊上並無這批糧食的任何記錄！”收糧官顫栗不已地回答，“已經送往捌佰、大同、來冠三家米行了！荀大人應該告訴您此事了！”話音剛落，又是一記響亮耳光重重落下，打得他暈頭轉向，林小風怒斥：“早不說晚說！現在大家都明白官斛有貓膩，這個爛攤子怎麼收拾？”
人群中察覺知府大人的到來，百姓們紛紛回首，恭敬地跪拜：“見過知府大人！”荀瀏麵色肅穆，急切地下令眾人起身：“諸位請快快起來，不必行此大禮！”就在這時，一名衣衫破舊的小童子衝出人群，嘶啞著嗓子哭喊求情：“知府大人，我家真的已經無糧可交！懇請您開恩，救我父親脫離這苦難之地！”荀瀏見狀心生悲憫，不顧官服可能被弄臟，快速彎腰扶起孩童，關切問道：“你父親是哪一位？”
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林小風心中疑竇叢生，卻隻能暫時隱忍不發，悄然退下。荀瀏那老練狡猾的笑容仍舊掛在嘴角，其間仿佛蘊含著深邃難測的算計與機巧。林小風暗自揣摩，除了之前暗示的矯詔之事外，他與太子之間是否還隱藏著其他不可告人的秘密？然而，他深知此事盤根錯節，輕易觸碰不得，隻好低頭訕笑著應承下來。
收糧官雙頰紅腫不堪，錢財儘失，蜷縮原地，顯得無比委屈和無助。林小風痛心疾首，轉身麵向圍觀的百姓，洪亮宣布：“罷了！既然這個官斛有問題，大家先把糧食帶回去，待查明真相再行收取！”聽到這話，百姓們雖知還需再次交付，但暫時得以延緩，麵露慶幸，心中略感寬慰。
荀瀏疑惑地看著他問：“林大人有何不滿？”林小風故作嬌弱，遮麵裝出一副受驚的樣子答道：“哎呀，這打殺之事我實在是無法忍受，一看見血就頭暈目眩！”
靖江帝麵色悲憤而又無奈，命令王景文起身，並立刻派人追查太子的下落。王景文稟告，前幾日廠衛發現的一名紅衣人疑似太子，正往陽曲縣方向逃竄，現已派出追蹤之人。靖江帝略作思索，斷定太子此舉必是蓄謀已久，不論是水陸通道皆難以追及，遂果斷決定派出精銳內衛直奔長江沿岸，料想太子必定去找林小風。
靖江帝聞訊先是一陣驚愕，旋即恢複冷靜，喝令王景文起身，追問太子的具體去向。王景文滿臉恐懼，顫顫巍巍地呈上太子留下的書信，並建議靖江帝親赴東宮查看。靖江帝收起書信，厲聲命令：“帶路！”
荀瀏詢問林小風對此有何見解，林小風取出口中的方巾輕輕掩住口鼻，尾指微微翹起，流露出一種難以掩飾的厭惡和哀愁，歎道：“這等汙濁不堪的場景，下官如今目睹，不禁心生悔意。”荀瀏對他的手勢不解，內心更加好奇林小風與太子之間的複雜關係及其特殊地位。
“何為留聲機？”明從亮滿眼疑惑。這種並非高科技含量的物品，在陽曲縣一直列為高度保密項目，知道的人寥寥無幾。最初製作的時候，正是林小風根據網絡所獲信息，指導精通木藝的老季匠心獨運而成。
收糧官無奈退至一邊，林小風親自上前複秤。他模仿收糧官的動作攪動米堆，猛力踢平官斛，最終秤得三十斤。林小風疑惑於官斛存在問題，周圍百姓皆瞠目結舌。
尚一維一時語塞，頗為驚訝，但隨即想到這位爺平日裡的奢靡生活，於是賠笑道：“林大人不妨先欣賞一下這些寶物，若是覺得不夠，可以隨時向荀大人提出來。”林小風無奈地歎了口氣：“既然荀大人如此盛情，本官也不好直接拒絕，那就打開箱子瞧瞧吧。”
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宮中，乾清宮內，時光悄無聲息地流轉已逾兩日。王景文惶恐不安地站立在靖江帝的側旁，心中猶如滾油煎熬，自太子接手北廊坊事務以來，偶有未能至朝堂問安之例，但近日卻連續缺席，此等異常狀況實屬罕見。靖江帝雖然因政務繁重而分身乏術，對太子的行蹤略有詢問，然聽聞王景文一無所知後，並未深究，隻是私下派遣廠衛秘密查探消息，傳聞太子可能前往陽曲縣，具體詳情尚不明確。
林小風聞聽此言，鼻孔微嗤：“布衫教？這名頭真是荒唐至極！難道不能找謝洪信去除掉武一廣？”項協宏臉上浮現出尷尬神色：“老爺，您和林桃花不在的時候，其他人很難調動謝洪信。而且駱華俊上次受謝洪信所傷，至今臥病在床，無法參與行動。”
最終，在一番艱辛的拚搏之下，箱子終於被小心翼翼地搬進了室內。姚紅劉縷二人臉色蒼白，大口喘息，向林小風稟報：“老爺，已經搬好了。”林小風徑直走向床邊，猛地一推，將王一力從床上摔落下來。手腳被縛的王一力滾落在地，彈跳幾下後隻能蜷縮在牆角瑟瑟發抖。
“原來如此。”
周遭黎庶目睹這一幕，眼中滿載著激憤與愕然。那收糧官臉頰腫脹如熟透的桃子，驚恐地捂住右臉，欲言又止的目光中帶著不解和懼怕，正對著林小風：“大人您……”
林小風重新躺回床榻，命令姚紅劉縷給他踩背揉肩。儘管兩女心中充滿了悲苦與身體酸痛，卻不得不服從命令。牆角的王一力，由於摔落的衝擊導致膀胱失禁，尷尬而無助地癱坐在那裡。
荀瀏欣然讚同，並承諾一路上可以詳儘介紹當前的情況。於是二人一同走出府門，馬匹早已備齊。林小風毫不猶豫地跨上駿馬，與荀瀏並肩策馬揚鞭，踏上了一段深入民間、揭示真相的探訪之路。
兩人共乘駿馬緩步靠近人群，一位眼尖的小吏瞥見荀瀏身影，迅速趨步上前跪拜高呼：“知府大人駕到，卑職參見！”林小風目光投向人群中，隻見百姓圍成一圈，圈中立著一座木架，上麵吊掛著五名垂首不動、生死未卜的犯人；而下方則有五人枷鎖在身，麵露痛苦之色，涕淚交流，汗水如雨般滴落塵土。林小風皺眉詢問那小吏：“這些人究竟犯下了何等罪過，竟遭受這般嚴酷懲罰？”小吏諂媚一笑答道：“林大人，這些都是連續幾次未能按額完成征糧任務的鄉親，為警示他人，故當眾懲戒。”
林小風抬眼瞥見那食盒，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意，心中暗忖：這佳肴送得倒也及時。然而他並未停下手中的工作，依舊低首審視著賬冊，口中淡然回應：“小維啊，這種小事無需你親自操勞，真是辛苦了。從今以後，關於飲食之事，無需再送到本官麵前，實話告訴你，我對這些尋常膳食並無太大興趣，城外的館子裡多的是美味可選。”
王一力瞥見林小風走進內室，立刻連聲哀告：“老爺，您發發慈悲吧，放了我這個下人！我真的已經到了難以忍受的地步！”此刻的林小風正悠然自得地品茗，斜睨著王一力，戲謔道：“小海，你可知道老爺我還未儘興？你是否真正明白自己如今的處境了？”
災民們聞聽此言，雖滿腔悲憤卻又無力反抗，隻能忍氣吞聲地慢慢調整隊形。部分災民發現粥中有沙，雖然滿腹牢騷，但無奈之下還是選擇默默離去。荀瀏瞠目結舌，內心苦笑：吾雖貪婪成性，此人手段之狠辣，竟令人望塵莫及！
林小風此舉看似冷酷無情，但卻迅速見效，災民在絕望之下，隊伍終於勉強有了些許秩序。荀瀏內心五味雜陳，對於林小風這種鐵腕而又離奇的解決之道既驚訝又忌憚不已，不禁對他刮目相看。
荀瀏最終選擇相信，不禁長歎一口氣：“哎呀！皇宮中的生活果真是奢華至此啊！本府上次進京也未曾察覺到如此程度。”緊接著憤慨地說：“看來林小風必定是受到京城太子的影響，過慣了揮霍無度的日子！看他在這裡的樣子，恐怕早已苦不堪言。”
林小風言畢之後，略帶惋惜地凝視著桌上的鹵牛肉。尚一維雖震驚之餘，但深知荀大人的托付還未完成，於是硬著頭皮問：“林大人，您所說的那些美食，在下聞所未聞。如果您還想嘗試其他美食，卑職一定竭儘全力安排，否則若照顧不周，荀大人責怪下來，卑職實在是擔當不起。”
林小風接著點評道：“此處如此混亂無章，這些人怎就不懂得按部就班地排隊等待？！”荀瀏淡然回應：“林大人，身處困境之中的災民，環境自然臟亂，久而久之或許會適應這種生活常態。”林小風憂慮地反駁：“若我們一味隨波逐流，任由這種局麵繼續下去，豈不是意味著我們也會逐漸變得不守規矩？依我看，應當命令官兵嚴格約束秩序。”
林小風頗為好奇地問：“泔水之中?也能分辨出豬骨牛骨？”
荀瀏深明其意，進一步寬慰他：“原來如此，但凡有任何不適或需求，儘管向本府直言不諱。”林小風借此機會提出想要出城考察災民狀況，解釋道：“雖然目前公務不算繁重，但身為巡監，理應親身深入災區了解實情，若坐鎮衙門而不察民間疾苦，則有失職瀆職之嫌。”
尚一維聞聲，快走幾步來到近前，解釋道：“大人，此乃荀大人特意下令卑職為您送來，荀大人平素裡最是體恤下屬。他知道您是從京城遠道而來，恐怕會對本地的飲食不太習慣，所以特彆命人準備了這份美食。”說話間，他輕輕揭開食盒蓋子，裡麵是一碟色澤誘人的鹵牛肉和一碗潔白飽滿的白米飯。
王一力麵露尷尬之色，聲音微顫地說：“小的想去方便，實在憋不住了，生怕汙穢了老爺您的床榻，請您儘快解開繩索。”林小風聞聽此言，嘴角勾起一抹冷笑，調侃道：“哎呀，原來你連如廁這種事也想在床榻上解決不成？”
王景文接過書信，心緒如同波濤翻湧的大海，打開一看，心中頓時生出一股不祥預感，太子顯然早有謀劃，留下書信後悄然離開了京城。王景文強忍著內心的驚駭與痛楚，揮手示意宮女退下，隨後沉重地步入李德賢的寢殿。
就在這一瞬，靖江帝終於放下手中朱砂濡染的禦筆，站起身來，目光如炬，向王景文質問道：“太子這幾日究竟在何處逍遙？為何不來麵見朕？”王景文聞聲心頭猛地一緊，再次答道：“老奴確實不知其下落。”
靖江帝臉色瞬間陰沉下來，流露出明顯的慍色，下令道：“速去！將那逆子給我喚來！竟敢連早朝都不參加！”王景文領命後不敢有絲毫遲疑，親自快馬加鞭奔赴東宮。
對於林小風可能唆使太子矯詔的說法，王景文心存懷疑，然而靖江帝並未認同，隻命他退下。待王景文離去之後，靖江帝獨自坐在室內，專注研讀桌上的聖旨草稿，嘴角逐漸勾勒出一抹冷笑：“醜小子！”
對於周誌偉如何快速領悟其中深意，林小風頗為好奇，周誌偉捋須欣然解釋：“這樣的構思就如同醉月樓中的‘水漫金山’戲劇表演一般引人入勝，女子們戴上貓耳飾物，再配上貓爪鞋履、手套甚至尾飾，她們輕移蓮步奉茶之際，此種裝扮必能令人眼前一亮，心馳神往。若能配合編排一些劇情，就如同古代傳說中的貓妖重現人間。以此為主題，不妨命名為‘貓妖茶館’！”林小風聽罷愣住，內心卻對周誌偉的才智敬佩不已：“此人果然是個天才，能夠觸類旁通，心思細膩至極！”
林小風開始講述自己的美食理念：“對於成年牛肉，本官實在無甚偏好。在京師的時候，我隻食用三個月大的澳洲五和牛小母牛裡脊肉，以喜馬拉雅山千年玫瑰岩鹽板慢火烤炙，搭配迷迭香、紫竹鹽等多種珍貴調料，才能體現出其獨特風味。至於牛肉麵，選用的也是三個月大的安格斯小母牛腱子肉切塊，經過百年老鹵水浸泡四小時燉煮，麵條更是非同凡響，采用上等雞雛放血後蠟乾，塗抹十幾種秘製調料研磨成粉與優質白麵精心揉合製成，湯麵上還要撒上未嫁少女親手踩踏醃製的酸菜，才稱得上口感絕佳。”
人群中瞬間沸騰，齊聲高呼“青天大老爺”，讚譽之情溢於言表。林小風在一旁暗自揣摩：高手之間的較量各有其法，荀瀏此舉果然深得人心。荀瀏矗立在人群中，滿臉哀痛，沉聲道：“本官來遲矣！身為長江知府，百姓尚無口糧度日，實乃本府失職也！那些喪儘天良、無視黎庶疾苦的暴吏，竟讓饑餓的百姓承受如此非人的待遇，簡直是往傷口撒鹽，連禽獸都不如！今日，本府荀瀏代這些罪人向各位父老鄉親謝罪！”說罷，他毫不猶豫取下身旁官兵佩刀，割發代首，以示自我反省和改過的決心。
周圍百姓無不為之動容，感動不已，紛紛讚揚荀瀏是一位真正為人民做主的好官。