火堆上架著的幾口大瓦罐，煮著發爛的樹皮和草根，隨著濃煙一道撲入鼻頭，味道古怪至極。
那送來的十幾袋乾糧，顧不得分辨是豆還是麥麵，匆匆地倒入了瓦罐中，有婦人急忙取來雪坨子，跟著添入了瓦罐，再撿了枯枝條，拚命地攪動起來。
還好，並未是不管不顧地生食，至少還有一份人性所在。
徐牧繼續環顧，這二百多人的堆擠中，很慶幸看到了不少山獵青壯。
“遠客，我村族老腿腳凍壞了，勞煩你多走幾步。”
“好說了。”
徐牧點頭，跟著傳話的中年山獵，不多時走到了一處角落之前。那位凍壞腿的族老，已經杵著樹枝起了身，麵容裡滿是發青。
似是昏花了眼，被中年山獵扶穩了身子，認了方向，才慌不迭地急忙拱手，虛拜了好幾次。
“前輩莫要多禮。”徐牧急忙走去，幫著扶穩了身子。
“聽說……你要我等入你的莊子，做雇工？”
“正是，前些時候的蜀地馬販，說了村子的事情。我便一直記掛著，等著雪小了，才立即趕了過來。”
“小東家有心……若是如此，你、你便挑多些青壯過去。我記著的，村子裡，如今共有一百零七個青壯，也莫管月俸，不讓他們餓死便成。”
一百零七個山獵青壯，這個數字，徐牧心底很滿意。
不過，他並非隻要青壯，殺雞取卵的事情，乃是下策。像馬蹄湖裡的那些莊人，和家人同吃同勞，乾活的勁頭比起普通的雇工，可要生猛多了。
說句難聽的，他要的是忠誠，這百多個山獵射手的忠誠，與家人分離，估摸著以後要生出變故。
再者，以酒坊的收入，他完全養得起。那些個村子裡的婦人，也並非是累贅，同樣能幫著做許多事情。
“小東家，我這二百多人，你都要雇！”族老語氣激動。
“還未束發的童子，卵兒不大，自然不能雇。”徐牧笑說了一句，周遭的氣氛，也變得微微活躍起來。
族老激動地又往前虛抓，徐牧急忙伸出了手，與他握在一起。
“這便是我村子的救星，先前的穀糧味兒，我也聞著了。”
“前輩不如先吃了東西，稍後我們再相談。”
“小東家待我等不薄，先前那些個馬販也是，連二匹老戰馬也送了，隻可惜我等不爭氣，用來果腹了。”
“老戰馬？”徐牧怔了怔。
“確是戰馬，我年輕時被征募去過沙場，摸過戰馬。我雖老眼昏花，但嗅得出馬腹上的血腥子氣。”
猶豫了下，徐牧並未細想下去，扶著族老，緩緩走到熬熟的瓦罐之前。
此時大祠堂裡的光景，已然是一片難得的熱鬨之像，半大的孩童鼓著渾濁的眼睛，緊緊盯著幾口熱氣騰騰的大瓦罐。
許多婦人一邊抹著眼淚，一邊推搡著擠到最前。
背弓的山獵好漢，並未爭搶，挺直了身站著，眼睛裡分明都有些發紅。
“讓王兒叔先吃！讓王兒叔先吃！”
四五個紅著眼的山獵，扛著一個垂暮老人過來，待掀開二三張破褥毯，徐牧也忍不住心頭一抽。
那稱為王兒叔的，大腿上被削了一塊肉，整張臉都烏青了。想來，在祠堂外割肉祭祖的那一碗，便是出自於這裡。
汙濁不堪的世道，有的人僅僅為了活下去，便已經用儘了法子。
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