”那......“馬兮彤想了想又問，”那這金子是怎麼弄到蓮子裡去的？外麵怎麼一點看不出來？“
”我也有此疑問。“張子銓道，”這石蓮同樣堅硬無比，我要搬開也非用足內力不可，這一顆顆金粒又是如何進入蓮子中......不過，此事一問便知。“
馬兮彤連連點頭，一把搶過張子銓手裡的石蓮，轉身便衝進了草棚。裡麵那些灶戶正喝得興高采烈。馬兮彤大喝一聲，眾人嚇得睜大了眼睛。馬兮彤紅著臉把手掌一攤。
”原來你們的蓮子才是假的！“
眾人渾身一震。馬兮彤怒道：“這裡麵的金粒是怎麼回事！”
眾人麵麵相覷。忽然間，灶頭老漢撲通跪了下來，連連作揖。
“求姑娘，不，求天女菩薩高抬貴手，千萬高抬貴手啊，要是說了出去，這裡幾十口人都性命難保。”
緊接著，草棚中男女老幼跪倒一片，對著馬兮彤就叩頭。馬兮彤還是心裡生氣，她原以為自己行俠仗義，沒想到幫的卻是作奸犯科的刁民。她恨不得拔出背上的短槍，當場朝這些人捅過去。
這時，張子銓在她身後開口了。
“兮彤，你彆太生氣，他們這麼做，一定有苦衷。”
灶頭老漢一聽，向前爬了兩步，又連連作揖。
“道長明查，道長明查啊！小民確是不得已才這樣做。官府一向克扣薪柴錢，不做點手腳，根本交不出那許多鹽來。這裡的灶戶個個如此，鹽司令早就知道。隻是白天那位管大人新官上任不懂，才自帶蓮子來試鹵。”
聽了這話，馬兮彤覺得氣好了些。若官府如此作為，這裡的鹽場又曆來如此，那隻能算積弊，並不是眼前這些灶戶有多壞。
她想了想，對老漢說道：“你老實告訴我，你們石蓮裡的金子是怎麼弄進去的？”
老漢滿臉堆笑。“這個小民也不知道。”
“你的蓮子你怎麼會不知道！”馬兮彤的臉上又怒了。
“不知道，真不知道啊。”老漢連忙說，“這些石蓮是買來的，可貴了，比同樣份量的黃金還要貴許多......唉，什麼都對姑娘說了吧。
無論濃鹵還是淡鹵，我們灶戶都會用足薪柴，把鹽都煎出來。按淡鹵的份量交給官府後，多出的鹽除了打點鹽官，其餘就私下賣掉。這些金蓮子就是從販私鹽的那裡買來的。”
馬兮彤吸了口氣，原來這些假石蓮是從私鹽販子那裡來的。從古至今，鹽鐵都隻許官賣。官府賣出的鹽價高，官府從中得到重利，私鹽販子賣出的鹽價低，可這是犯法的，查出了就是死罪。
“你們把私鹽賣給了誰？”馬兮彤隨口問道。
不想她這輕輕一句問話讓眾人臉上猛地一抖。灶頭老漢當即叩頭。
“姑娘，天女！這個可不敢說啊，就算將我等送官府殺頭也不敢說。”
馬兮彤又想開口，張子銓在一旁說：“兮彤，我倆又不是查私鹽的，要知道這些何用？”
老漢一聽，連聲說是。馬兮彤一想，張大哥說的也對，知不知道誰在販私鹽也沒什麼區彆，反正明天一早她和張大哥就會離開。
這時，張子銓湊到她耳邊又說：“彆忘了，官府可是咱們的對頭。”
馬兮彤一愣，自己怎麼把這個忘了。鹽民們占了官府的便宜，她應該高興才對，若是讓官府得了更多鹽利，不就能養更多軍隊，恢複大宋不就更難了麼。
想到這裡，她的臉上綻開了笑容。她對眾鹽民說：“好吧，你們的事我也管不著，我又不是官府的人。”
眾鹽民大喜，對她千恩萬謝。酒席又重新開始。可是因為明天還有升灶煎鹽，今晚也不能喝得太過頭。在灶頭老漢的督促下，酒席進行了一陣便適可而止了。
女人們收拾完，灶頭老漢又將男人都趕了出去，讓馬兮彤可以在草棚裡睡個安穩覺。
雖然如此，馬兮彤覺得草棚裡熱氣騰騰的，外麵反而應該更加舒服，但她不能拂了老漢的好意，便在草棚裡胡亂睡下，當然睡得很不安穩。
到了半夜，她被一陣哭喊聲吵醒。她睜開眼睛，立即嚇了一跳。周圍已經亂成一團，幾個女人來回亂竄，哭聲就在草棚外。她慌忙起身衝了出去。
隻見草棚外的地上躺著一個人，她剛認識的一個女人就伏在地上的人身上嚎啕大哭，周圍站了一圈漢子，都在唉聲歎氣。
她定睛一看，地上躺的是個十幾歲的少年，乍一看還以為睡著了，可是少年的身下卻流出一灘鮮血。