正與幕僚悠閒下著圍棋的楊鎬得知這一軍情，驚得下巴都差點掉下來。他雖知此戰很難取勝，但卻未料到最精銳的杜鬆一路會全軍覆沒。他一邊命人給馬林和李如柏送信示警，一邊為了防止走漏風聲，竟以臨陣脫逃和動搖軍心的罪名將蔣川等人逮捕下獄。
好在張銓此人為官正直，替蔣川等人多次求情才把他們放出來。但這已是三四天以後的事情了，而且他們在獄中遭到了嚴刑拷打，折磨的都不成樣子了。
看到蔣川他們受到的委屈，張鐵鎖急怒攻心之下病情加重，沒多長時間就過世了。而蔣川等人帶回來的那些建虜首級，則被經曆司、鎮撫司、遊擊將軍府、備禦公署等衙門層層瓜分後冒名領功，隻給了他們些散碎銀子了事。
蔣川等人不服，去找掌管兵事的遊擊將軍府告狀。他們據理力爭想要回屬於自己的賞銀，結果被遊擊將軍府的人一陣亂棍打了出來。
並且警告他們若是再鬨事，就以嘩變和通敵的罪名砍了他們。可憐這些官兵被打的頭破血流卻無處伸冤，可謂是叫天天不應叫地地不靈。
蔣川等人因此徹底寒了心。他們帶著滿身傷痕回去安葬了李滿倉、張鐵鎖等陣亡同袍，而後已是身無分文。舉目四望，偌大的沈陽城已無立足之地。沒有那個衙門會接納他們這些潰敗的營伍兵。
為了活下去，蔣川等人決定不再當兵，遠離遼東這塊戰亂頻繁之地，進山海關向南去討生活。他們相信憑著自己曾是官兵的身份和在戰場上的經曆，給人看家護院或是押鏢還是會有人賞他們口飯吃的。
他們知道在地廣人稀的遼東沒有馬匹是不行的，所以即便要離開也絕不能丟下馬匹。此時杜鬆全軍覆沒的消息早已經傳遍沈陽城，軍民官吏個個人心惶惶，沒有人會在乎蔣川他們這幾十人的去向。
所以一切準備妥當後，他們偽裝成傳送軍情的斥候，分從四門出城（時沈陽四門分彆為東永寧門、南保安門、西永昌門、北安定門）。
守門的官兵不疑有他，隻是簡單詢問了幾句就將蔣川等人放行。他們出城後在南門外數裡處的遞運所會合，而後快馬加鞭一路向西。好在他們沒把身上的官兵號衣丟掉，比較順利的入了山海關。
當時的河北省叫北直隸，屬於天子腳下的地盤，對往來人員盤查的很嚴。蔣川等人為了不暴露自己是開小差的官兵，隻能繞過此地繼續向南。
一路上，他們中有人因為思鄉而離開，也有人因傷病死去。但這支小隊伍在蔣川和薛凱的帶領下始終沒有解體，反而在路上收留了不少同是從遼東潰散的官兵。
根據史料記載，明軍在薩爾滸戰敗後軍心散亂士氣低落。許多官兵從遼東開小差陸續逃回關內。這些人結夥歸鄉卻又身無分文，在途中時常騷擾地方劫掠百姓，甚至殺人放火嘯聚山林。因此官府對這些人極為痛恨，下令格殺勿論毫不留情。
蔣川等人是窮苦出身，一路上為了生存也做過偷雞摸狗的勾當，但絕不傷害無辜。他們更多的時候是給人打短工或是做苦力，掙些散碎銅錢糊口度日。
蔣川等人越向南走天氣越暖和，剛到河南地界，正趕上時任河南巡撫的張我續緝拿和剿殺從遼東逃回的官兵。凡是外地口音和體貌特征與本地人不符的人一律下獄審查。
蔣川等人一見事情不妙隻能原路返回。好在他們都騎著馬，逃跑的速度很快。最主要的是他們沒有作奸犯科殺人越貨，官府對他們的關注度不高，所以才能安然無恙。
因為直隸、河南和山東等地抓逃兵的風聲很緊，逼得蔣川等人走投無路隻能再回遼東。過了山海關沒行上兩日，他們正巧就遇見了蘇赫巴魯和莫日根等人。
蘇赫巴魯和莫日根這百十名蒙古人也是居無定所、四處流浪，無奈之下隻能落草為寇。因此時常遭到官府的驅趕和追捕。
蘇赫巴魯和莫日根的本意是想搶奪蔣川等人的馬匹，但一看到對方穿著官兵的號衣，心裡多少有些猶豫。還沒等他們下定決心搶不搶，蔣川等人卻要求入夥。
按遼西綠林道上的規矩，想入夥是要交“投名狀”的。也就是說想入夥的人必須去犯罪，犯的罪行越大越好。否則誰會相信你是不是真的要入夥。