“啪！”
史朝義皮開肉綻，背上痛，心裡也痛。認為史思明對他太過嚴苛了。
連抽了好幾鞭，便聽到帳外有士卒道：“陛下，周贄前來請罪了。”
跪在那的史朝義聽了，心想周贄與自己同樣是敗軍之罪，也該挨上幾鞭子。
很快，周贄入了帳，道：“罪臣汴州大敗請陛下賜罪。罪臣回師之時，在滑州擊敗了唐軍汴滑節度使許叔冀，獻於陛下。”
史朝義正等著史思明鞭打周贄，聞言大感驚愕，不明白大家都是一起敗退回來的，周贄怎就能多立一份戰功。
事實上，滑州在汴州以東，許叔冀在燕軍敗退之前支撐不住，就已經投降了，周贄來不及上報，就遇到史朝義潰敗，隻好帶著俘虜逃回黃河以北，連滑州城都沒接手。
許叔冀原本是朔方軍將領，平叛之初先是跟著郭子儀出兵常山，後奉命到靈武覲見李亨，被授為汴滑節度使。李亨投降後，長安朝廷當然是不承認這個官職的，許叔冀便跑到滑州，上表奉承李琮，朝廷還沒來得及處置他。
如今在河北、河南、江淮一帶，已有不少長安朝堂上都沒聽說過的節度使。都是李隆基在蜀郡、李亨在靈武時委任的。
許叔冀本就擔心被薛白清算，見燕軍勢大乾脆投降了。史思明一見他，頗為高興，當即讓周贄將功抵過。
再說起汴州之戰，得知史朝義不聽軍令，擅自出兵洛陽，導致遭遇薛白而大敗。史思明拿起鞭子又抽史朝義。
“啪！啪！”
史朝義本等著周贄一起挨打，沒想到自己一個人承擔了所有的罪責，悲憤至極，心中泣血。
嚴莊見此情狀，再次懷疑起了大燕的前途。
史思明像是知道嚴莊心中的動搖一般，等次日再召開軍議，臉上的陰霾已經一掃而空，換上了一副爽朗豁達的表情。
“嚴公來了？先嘗嘗這大棗。”
“謝聖人。”
嚴莊目光落處，發現案上放著好幾籃子的大棗，一顆顆都頗大，棗在九月成熟，這些乃是曬乾了儲存到現在的，皮有些乾皺了。
據他所知，軍中原本並沒有這等果子，必不是從北邊運來的，那就是從南邊來的了？
“臣聽聞，新鄭縣的大棗頗為有名，不知這些可是新鄭大棗？”
“不愧是嚴公。”史思明笑道。
嚴莊一聽，連忙行禮，道：“恭賀陛下。”
“為何恭賀朕啊？”
“陛下既得了新鄭的棗，想必很快要得新鄭的城池了？”
“不久你自會知曉。”
“喏。”
說話間，嚴莊已留意到了一旁的史朝義與周贄之間有些不對，此二人作為大燕的懷王與宰相往日都是並列，今日卻是隔得甚遠，且互相不看對方。
史思明順著嚴莊的目光，也留意到了他們之間的不融洽，板著臉招二人上前。
“大業將成，你等失和，是想誤朕的大事不成？”
“臣不敢。”周贄先行禮應道。
史朝義連認錯也落後了，勉勉強強地跟著道：“兒子不敢。”
這態度落在史思明的眼中更顯得小家子氣，讓人不喜。但眼下不是責罰他的時候，史思明遂道：“你二人和好再談正事，這籃棗子便賜給你們。”
說到這裡，他忽然詩興大發，決定賦詩一首。
大燕天子喜歡賦詩，舉世皆知，一見他整理衣袍露出文雅的表情，帳中眾人紛紛側耳聆聽。嚴莊也屏息以待，隨時準備出口讚譽。
沉吟片刻，史思明一指那籃棗，開了口。
“大棗一籃子，半桔半紅紫。一半與懷王，一半與周贄。”
“好詩！”
嚴莊身子前傾，正準備開口，因不知這次是律詩還是絕句，稍稍猶豫，竟是慢了半步，被耿仁智搶了先。
“這首小詩乍聽雖淺顯，可一咀嚼，卻極妙啊。”耿仁智上前兩步，侃侃而談起來，“此詩用了四個半字，雖未提要讓懷王與周相公和好，其意卻自明。”
他走到那一籃棗前，把一籃棗分成了兩份，裡麵各有顏色淺的、深的。他將它們分彆交到史朝義與周贄手裡。
“這是你中有我，我中有你啊。”
“謝陛下。”
“謝父皇。”
史朝義接過棗，心情愈發沉悶。
嚴莊則跟著附和了幾句，可就這麼一首小詩，能讚美的都被耿仁智讚美過了，他能說的也有限。
吟過了詩，終於說起了正事。
“伱們可知，這棗是誰送來的？”史思明故意賣了個關子。
大家當然不知，紛紛猜測，史思明這才示意周贄說話。
“此事的功勞還是在許叔冀。”周贄道，“許叔冀本是朔方將領，郭子儀部將，你們都知郭子儀支持李亨，而李光弼支持李琮……”
引見出了許叔冀，並交代了一些往事之後，後麵的則是由許叔冀來說。
許叔冀是名門之後，他高祖與大唐的開國皇帝是關係很親近的同窗好友，因此他從小順遂，活到四十歲從未受過挫折，這次投降，他認為自己或許能和祖先一樣，再立一個開國之功。
“唐軍駐於新鄭的將領張用濟，曾與我是同袍，一起在郭子儀麾下效力，後來調到了李光弼麾下。郭子儀治軍寬仁，體恤士卒，對部將多為優待；李光弼則以嚴苛著稱，軍法森嚴，張用濟早就與我抱怨過李光弼，如今我歸附大燕，便派人去聯絡了他，他願為大燕效力。”
聽到這裡，諸將露出喜色，知道擊敗李光弼的契機來了。
許叔冀又道：“唐廷兄弟鬩牆，爭鬥皇位，有不少將領最初奉李亨為主，如今都惶惶不安。隻須讓張用濟煽動這些人，他們必會反戈李光弼、轉投大燕。”
嚴莊聽了，眼神閃動。
有那麼一瞬間，他想把這個情報悄悄告知薛白，可想到李光弼軍中既然能出這樣的叛徒，難保薛白身邊沒有。萬一傳遞情報時走漏了消息，反還要連累他的性命。
他原本就有了動搖之意，如今更不願輕舉妄動了。
~~
如此一來，唐軍就無從得知張用濟已暗通燕軍的消息了。
隻是他們都還不知李光弼治軍有多嚴。
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臘月二十三，天寒地凍。
河陽是黃河北岸的一座小城，屹立於風雪中。相比於燕軍浩浩蕩蕩的軍陣，顯得有些可憐。
一隊兵馬在傍晚時進了城。
“左廂軍使張用濟，奉命運送軍資前來！”
張用濟把手放在嘴邊哈著氣，目光打量著城牆，思量著打開城門接應燕軍一事。
若說本心，他真不願轉投叛軍，可他此前站隊李亨，對此心中不安，且他確實受不了李光弼的嚴苛。
總想著這些，他對待軍務便有些漫不經心，這次前來運送軍資其實已經晚了一天。
“張用濟，我命你三日內到河陽，為何晚來？！”
才入城，張用濟便聽到了李光弼的喝問。
他心中不以為然，天氣不好，他帶著這麼多人的隊伍早到一日晚到一日，是很正常不過的事。
“天冷，牛羊凍死了不少，因此晚來。”
“我問你為何晚來？與凍死的牛羊何乾？”
張用濟一愣，反問道：“大帥是在刁難末將嗎？”
“你既領了軍令狀，為何晚到？”
張用濟心不在這裡，眼神一翻，不再回答。
此刻，他下定決心，今夜就勸說幾個熟悉的將領一同歸附燕軍，裡應外合，除掉李光弼。
這心思他雖然是藏在心裡，然而，他卻不知，他的散漫、不屑，以及那種“最後忍一忍”的心態落在李光弼眼中已構成了不可輕饒的大罪。
更何況，張用濟私下抱怨已不是一天兩天了。
“張用濟運糧失期、頂撞主帥、動搖軍心。”李光弼徑直喝道：“拉下去斬了！”
“什麼？”
張用濟一愣，大怒，嚷道：“李光弼，你這是假公濟私。因我是郭節帥的部將故意報複！”
李光弼不發一言，自看著軍法官將人拖下去。
不少將領連忙上前相勸。
“大帥，馬上要年節了，不宜臨陣斬殺大將啊。”
“逢年過節的，不過是晚到一日，何必如此？”
“是啊，大帥。這天氣冒著風雪押運軍資不容易……”
眾人都覺得張用濟隻是小錯，不至於斬首。
李光弼卻不為所動，臉色比這個冬天更為冷峻，直到聽得“噗”的一聲，一顆人頭落地了，他才開口道：“把頭顱掛在城門上，再有不遵軍令者，斬。”
他很清楚，如今軍中許多人心猿意馬，若不加以震懾，軍心隨時有可能崩潰。
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張用濟身死的消息傳到了燕軍。
史思明大為驚訝，不知李光弼是如何看穿自己的布局。
他再讓許叔冀去偷偷聯絡唐軍將領，卻發現，在李光弼嚴厲的軍紀之下，已無人敢再三心二意，許叔冀接洽到人都難。
同樣是久經沙場的老將，他很快意識到，李光弼並不需要等察覺到張用濟的背叛才開始清理，而是出於像狗一樣敏銳的嗅覺，習慣性地把不利因素消除掉。
所謂名將，不會等發現了危機再一個個彌補，名將會儘可能杜絕危機發生。
而嚴莊也是心中一凜，再次考慮了自己的處境。
於是，他暗地裡寫了一封信，用蠟丸包好，裹進魚腹裡，遣人扮成漁夫悄悄送往偃師……
薛白收到信時已經回到了洛陽。
他看過信，目光一掃，允許刁丙去把地上的魚提起來。
“今晚吃魚，大過年的，年年有餘。”
這天恰好是元月初一，這是應順二載，也是天寶十四載，若沒有薛白，安史之亂本該在這一年爆發。