硯方顫抖的手從懷中掏出一撂皺巴巴的卷子，雙手遞給杜五郎。????杜五郎興衝衝地接過，一看，卻發現自己也不知好壞，隻是沉吟道：“你的字，還得再練練。”
硯方咽了咽口水，更緊張了。
“郎君，小人有一事想稟呈郎君。”
“你說唄。”
“其實，是崔涇指使三管事殺了春蘭。”硯方道：“小人知道，春蘭懷了崔涇的骨肉，一直以此在逼崔涇
納她為妾。”
杜五郎皺眉道：“你放心，這主仆二人草菅人命，我定不會放任不管，必要他們付出代價。”
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不多時，杜五郎再次向崔洞討要了硯方，這次他還想把硯方的父母都帶走。
崔洞沒有二話，很快就點頭答應了。
這反倒讓杜五郎很不好意思。
崔洞猶豫著，出於朋友之誼，還是提醒了杜五郎幾句。
“吉，吉兄。我見你對這些奴婢十分關心，隻是……”
“隻是什麼？”
“這些人命苦、可憐，你我施加援手可以，但莫與他們太過親近了。”
“為何？”
崔洞道：“他們出身低微，難免對錢財看得重，重利益而寡廉恥，近之則不遜，遠之則怨，頗難相處。總之，升米恩，鬥米仇，你需有分寸。”
杜五郎道：“哪有這般一概而論的。”
“唉。”
崔洞歎了一口氣，說起他的一樁往事來。
“過去我也像你，頗親近下人。原先我院裡有個打點草的奴婢，我見她溫順柔善，不免多賞賜些糕點、時令水果，相熟之後，見她家中貧瘠，又讓膳房每月送些糧麵肉禽。彼時我是出於好心，不想卻讓她有了其它想法，有次我在午睡之際，她便進了我的屋子。從那以後，漸漸地，她便開始向我討要物件，從香囊之類的小物件，再到金銀玉石，以至於最後，她竟開口問我要名份……可我一開始，不過是出於好心而已。”
杜五郎撓了撓頭，問道：“那後來呢？”
“阿娘把她送走了。”崔洞道，“這是世家子弟常遇見之事，那些婢子出身卑微，不能與你談詩書，隻會不停地索取，崔家門戶雖大，我卻不願被當作金山銀礦。我等與人交際，還得是能平眼對視之人啊。”
說罷，崔洞飲了一杯酒，敬杜五郎。
他沒再說什麼，但杜五郎能感受到，這杯酒之後，崔洞不想再與他打交道了。
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田間，一個老農佝僂著身子在割草。
“阿爺！”
硯方呼喊著，快步跑到老農身邊，道：“阿爺，快隨孩兒走吧，孩兒遇到貴人了，要去考童試，你也歸籍還鄉吧！”
老袁頭一聽就急了，沒想到兒子這樣執迷不悟，到今天還是好高騖遠，遂把兒子大罵了頓。
罵的還是那些話，種下的糧食怎麼辦？崔家的恩情怎麼還？歸籍了欠的租庸調怎麼還？往後靠什麼活？
“阿爺，都與你說了，朝廷有新政。歸籍就免租庸，重新分田畝，還有春苗貸，你明年種的糧就全歸自己了！”
“蠢材，聽你的，一年大旱就能讓老袁家斷子絕孫。”
“遇到災年朝廷自會賑濟……”
“朝廷朝廷，我們早不是朝廷的百姓，好不容易才當上崔家的世仆！”
硯方見自己阿爺如此冥頑不靈，再次氣哭起來，罵道：“狗屁世仆有什麼好的！你忘了阿姐是怎麼死的了嗎？！”
老袁頭一愣，身子就僵在那兒。
“要不是你阿姐，你能成為書僮？”
“崔家已經把我們都送人了，白紙黑字，此事由不得阿爺！我們當奴隸的，就是像物件一樣，主家想送誰就送誰！”
硯方這一喊，老袁頭張了張嘴，卻是無話可說。
風吹過他的麥田，麥浪一層一層，煞是好看，今年是個大豐年。
但這麥田，從來就不是他的。
臨行前，硯方再次去拜了拜他的阿姐。
他的阿爺阿娘從來不說他阿姐當年是怎麼死的，可他漸漸長大，見得多了，再回想起當年一家人在大通鋪上睡覺時，阿娘與阿姐的竊竊私語，他早就明白是什麼回事了。
“傻閨女，你莫被郎君給哄騙了，我看，莫攀那高枝，還是嫁個佃戶合適。”
“才不，郎君說他喜歡我呢。”
硯方不知她們說的是崔家哪個郎君，隻知道那年阿姐是真的漂亮。
可他阿娘並不信這些，又問道：“真說了？”
“嗯。”
“可他那樣的人物，喜歡你個粗笨丫頭什麼呢？”
硯方至今都記得他阿姐那滿是歡喜的語調。
“他說我的眼睛好看，亮晶晶的，像天上的星星一樣……”
入夜，隊伍從壽安縣行到了洛陽城外，硯方抬頭看向星空，見到的是滿天繁星，似有千萬顆。
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崔洞失去了一個朋友，頗為遺憾。
這日他正坐在雅舍中看書，待聽到有人端茶水進來，他睜眼一看，當即皺起了眉。
“怎會是你？”
“回三十九郎，小人回來了。”三管事卑躬屈膝地跪在崔洞麵前，道：“小人罪該萬死，特來向郎君請罪。”
崔洞大怒，他的善良讓他見不得這樣一個草菅人命之人在自己眼皮子底下悠晃，像是什麼都沒發生一樣。
“向我請罪有何用？你欠的是被官府法辦！”
“回郎君話，縣署已經法辦了奴婢。”三管事道：“依唐律，凡主家未報官府，而擅殺有罪奴婢者，杖一百，小人已受刑一百杖。”
“你說什麼？”
崔洞訝然，上下打量
了這管事一眼，見他雖然故意作出腳步蹣跚的樣子，其實根本沒受什麼傷。
“好，好，好，你教我唐律是吧？我受教了……來人！”
崔洞的隨從們當即入內。
“郎君。”
“拿刀來，今日我要殺了這惡仆，便讓縣署再杖我一百罷了！”
三管事一聽就怕了，連忙磕頭求饒，道：“奴婢對崔家忠心耿耿啊，這些年來，奴婢真是為了主家上刀山下油鍋……”
正鬨著，有婢女匆匆趕來，萬福道：“郎君，大娘子請你過去。”
崔洞狠狠指了指三管事，便去見他阿娘。
他阿娘喜歡理佛，正跪在一尊佛像前誦經，聽他來了，頭也不抬，道：“放過三管事吧。”
“阿娘，你是不知他的所作所為。”
“為娘隻知，他替你鞍前馬後，不辭辛勞。”
崔洞道：“孩子何時差使過他？但阿娘卻不知，他替崔涇殺了一個婢女……”
“阿彌陀佛。”跪在蒲團上的婦人悠悠歎惜了一聲，道：“為娘本不想與你說這些，可你阿爺很生氣。”
“因孩兒交了個朋友？”
“那年你正要入東都國子監，春枝鬨得厲害，可知是誰替你收拾的亂攤子？”
突然再聽到這個名字，崔洞呆立在當場，喃喃道：“春枝？”
“是三管事，他確實是個忠仆，不僅給崔涇辦事，也給你辦。”
“什……什麼？阿娘你說過的，你們讓春枝嫁人了。”
“嫁人？她一心都是你這豐神俊朗、舉世無雙的名門公子，還能嫁旁人嗎？她寧死都要毀了你！”
崔洞眼神漸漸失焦，有些害怕地問道：“你們……把她如何了？”
“以你的聰明，不是猜不到，你是懶得管，但你知道春枝的弟弟是誰嗎？”
“不會是，硯方吧？”
“故而我說，你阿爺很生氣，他沒想到你這麼聰明的孩子能辦出這麼蠢的事來。以前，那書僮對你再有不滿，終究是崔家的仆婢，一榮俱榮，一損俱損，有管事們盯著，隨時也能杖殺了他。你倒好，把他送到天子的紅人身邊，安不知‘升米恩，鬥米仇’的道理？”
崔洞立在那，已然是失魂落魄。
他沒想到，自己與崔涇其實是一樣的。他自詡清高，其實早在這池子裡染得一身的血腥。
這便是他的不過問仕途經濟，不過是安然躲在祖宗的蔭護下，對著成千上萬個苦命的賤隸拆骨吸髓。
“孩兒……孩兒……”
“此事雖小，但天子近在洛陽，萬一再拿此事打壓崔家。你阿爺讓你去拜會兩個人，一是你的好友皇甫冉，二是禦史中丞崔祐甫，如實稟明詳由，並告訴他們，在壽安縣，崔家一定會順朝廷之意，放賤歸良，讓逃戶全都歸籍。”
崔洞沒想到家裡會這麼快低頭。
他此前聽族中兄弟們的言論，多是說天子的各種新政都是想從世家大族的口袋掏錢，崔家無意帶頭反抗，但肯定不會老實配合。
“彆想了。”婦人歎道：“還不是因為你，帶回了一個杜五郎。”
崔洞失魂落魄地離開佛堂，回到住處，隻見三管事依然躬著身子立在那裡。
“郎君，小人聽說你要備厚禮，已經準備好了，請你過目。”
崔洞看著這下人的麵龐，隻覺厭惡不已，卻什麼都無法改變……
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洛陽，明堂。
薛白放下了手中的卷子，道：“還不錯，是個可用的人。”
“真的？”杜五郎道：“看來我又立功了。”
“不過是剛開始罷了。”薛白道：“朕會下一道關於改革童試的旨意，強調通過童試者，不論原來是何身份，往後皆是朝廷生員，你暗中讓他鑽這個空子。”
“暗中鑽空子？”
“不錯，待他中了榜，再讓那些不滿者鬨。他們鬨大了，朕方好後發製人，怒而下詔，表明要廢除奴隸製的態度，吸引支持者。”
杜五郎勉強能懂，暗暗點頭。
“此事務必保密，不可先漏了風聲，讓人猜到我們的心意。”
“陛下放心。”
正在此時，有宦官入內，稟道：“陛下，崔中丞求見。”
(本章完)