十二月初一，午後。
涼州西部連續下了多日的雪，至此暫歇。
金海城東南的台山中，鬥篷般的雪層從山頂一路披到山腳，洗去了大部分雜色。
山腰處，一列隊伍如長蛇般緩緩挪移；其中人與馬艱難邁步，就像是長蛇翻動的鱗片。
洪範身披厚襖、牽著賓利，走在隊伍中段。
在最前方，李家雇傭的人手負責引路；中間則是各家參與會獵的子弟與仆人。
經過數百人的踩踏，蓬鬆的雪地被踩得嚴實，正方便隊伍最後馱馬拉著的馬車與板橇通行。
“會獵每年一次，日子不定，但都在臘月初；今年參與的有三十幾家，上上下下總共四百多人。”
洪勝同樣牽著馬匹，步履輕鬆地解說道。
“這回是李家做東，他們會負責提前選定並平整營地，準備好乾柴、火炭。”
“冬獵開始前的幾日，受雇的獵戶會多次打圍，驅趕獸群進入獵場；這第一是保證大家不會空手而歸，第二也是防止獵區裡有太危險的異獸。”
此時寒風卷過，將人聲稀釋。
洪平牽著新養的兩隻獵犬，緊了緊皮帽，一反常態的寡言少語。
“這麼大的雪，又是在山中，想來李家要花不少銀子？”
洪範自如問道。
身為貫通境武者，又修習的炎流功，他在冰雪中的姿態遠比洪平舒展。
“也不太多，大約一二千兩吧，主要是雇傭的獵戶和民夫，還有準備的彩頭。”
邊上，一位留著絡腮胡的矮壯青年回道。
“參與會獵的都是城中鄉裡各大家族最出挑的子弟，彩頭若是太便宜，就弱了輪值東家的體麵。”
“以這些年的慣例，會獵都是三姓做東。”
他名叫洪赦，年紀二十二，貫通境十二道正經修為，是洪家年輕一輩中僅次於洪勝的佼佼者。
洪家此次總共來了十人——四位洪姓，還有六位仆役。
其中年長的三位都可謂出挑，唯有洪平靠的是出身，在眾人眼裡算是個饒頭。
“會獵這個事傳了有數代人了。”
洪勝接回話頭。
“我聽說以前蛇人占上風的時候，每起兵災，族裡就要安排老弱出城進山，日子艱難時多要靠打獵維持，所以會獵也有紀念的意思。”
他說著瞥了眼前後綿延出數百米的隊伍，看到眾多健馬與毛皮發亮的獵犬，以及最後那十幾輛捂得格外嚴實的馬車，複又發笑。
“當然，說是紀念，實際上更多是交際遊樂——年年有這麼一樁事，金海裡外各家的交情便不至於淡下來。”
他收回目光，話語裡的笑意淡了下來。
“這錢花得是很值的。”
洪範接口道，洪赦同樣點頭。
冰刀般的繞山風再次呼嘯，在三位炎流功有成的青年高手身上碰壁數次後，死命逮著唯一的內視境欺負。
洪平微微瑟縮，將獵犬牽得更緊。
他的第一道正經已經打通八成穴道，最多再過月餘就能抵達貫通境。
按說以剛滿十六的年紀，天賦不差。
然而好差本就是比出來的。
就在大半年前，洪平還能在族學中以武道睥睨洪範。
但現在看著洪勝、洪赦對後者的平等態度，他便明了自己與對方的距離有多遙遠。