十二月四日深夜，洪範等人抵達金海城。
往日的這個時辰城內早已宵禁，城門也不得通行。
但會獵隊伍中是各大家族年輕一代的菁華人物，自然能特事特辦。
沿著安寧大街，三百人攜近百具屍首各自分流歸家。
黑魆的城市燈火漸次點亮，無形的風暴蔓延。
洪府，常年不用的正門難得大開，洪勝第一時間去了族長書房。
洪範打發湯大個回朝日院，親自將兩匹馬送回馬廄。
他先是喂了賓利，又將對新環境略有過敏的紅旗關入烈馬專用的獨立馬欄。
長時間戴著鐵索，食虎獸身上多處挫出傷痕，都被新主人一一上藥包紮。
了了馬事，洪範徑直回了朝日院。
院門虛掩著，想必是為他留的。
寬敞的院子無人，一如離開時那般整潔。
幾間房內都有燈火，尤其是洪範的套間照得通明。
大約是新來的兩位丫鬟在燒爐備水之類。
他大步入院，經過偏廂門前時，正聽到裡頭話音。
“你老實和我說，少爺有沒有受傷？”
這是洪範第一次聽到劉嬸用質問的語氣說話。
他放慢步子。
“少爺交代了，讓我彆跟你多嘴。”
湯大個明顯左右為難，弱氣道。
“你，伱真是要氣死我……”
劉嬸回道，人影在窗上移動，應該是在給湯大個清理傷勢。
隔著門傳出刻意壓著的痛呼。
“痛了就叫，在我這你還充好漢。”
劉嬸嘲道。
“你叫出來我還能看不起你？”
這時湯大個得意地笑了起來。
“我怎麼不是好漢？下午我還親手劈死一個沙匪！”
“就用外麵那把柴刀……”
話說一半，他陡然住了口。
片刻後才有劉嬸低落的話語傳出。
“你都傷成這樣，還得意什麼？”
“少爺練武拚殺，我心痛得不行，但那是沒法子。”
“主家的子弟不這樣，在族裡就立不住臉麵……”
“你個奴幾輩的傻大個，趕著裝什麼樣子？”
她說到最後，竟哽咽起來。
門外洪範收回了打算敲門的手，瞥了眼門階處靠著的柴刀。
刀鋒雪亮，唯有血跡乾涸處像是塗了一層鏽。
回到屋內，洪範在桃紅柳綠的服侍下洗了身子，又給傷口換了繃帶。
剛剛穿上衣服，就聽到劉嬸進來，眼眶還紅著，說是大管家求德到了。
後者此來是為傳話——族內幾位老爺請洪範過去。
······
當洪勝彙報完諸事、走出族長書房時，月亮正上到天中。
剛剛洪堅以先天炎流勁替他推血過宮，打通了被七星指凝滯的經脈。
傷勢已無大礙，但洪勝的心頭依然積鬱。
他沿著連廊行走，穿過院門時見到求德帶著一人過來。
正是洪範。
洪勝強撐起笑容，本能駐步關懷道。
“二弟傷勢如何？”
話語出口，他心中反而尷尬。
兩人是同列歸來，這一問卻拖到現在才發，怎麼想也不合時宜。
但洪範恍若未覺，笑道：“一點皮肉傷，剛剛換了藥，不礙事。”
洪勝見狀也欲來笑，可看著庶弟俊朗過人的麵龐，不由就想起了放榜日那句“曾許人間第一流”後山呼海嘯般的喝彩，以及昔日沙海中馬驚沙統治級的戰力。
明明武道天賦平平，連白露丹藥力都無法儘數發揮，怎麼偏偏在沙世界上的悟性如此驚人？
念頭電轉，他的笑容莫名冷卻。