五月二十，新晴。
洪範騎著紅旗，出了西京城東北門。
這正好是往天鵬山的方向。
待行了三十裡，他舉目顧盼，見遠山過雨青翠欲滴，雲在天邊流淌。
官道兩側，翠柏成列，不見田地莊稼。
是故食虎獸能走得專注。
不多時，何家的族宅映在眼簾。
兩日前洪範已遣人送了拜帖過來，亦提前做了功課。
何家是西京望族，傳承有二品武典，以製藥聞名。
自先族長去世，當下沒有元磁駐世，但尚有兩位先天高手。
西京市場上流通的洗髓丹，有相當一部分就是出自何家，這也是他前來拜會的原因。
洪範翻身下馬，上前喚了門房，提了自己身份，不多時就被引到了會客室。
庭院深深，檀香幽幽。
他轉過玄關，見到了起身相迎的何知新。
兩人隔著長桌對坐。
洪範一抬頭，見到房梁旁掛著幅隸書匾額，寫著“未雨綢繆”四字。
幾句寒暄後，他先取出了伴手禮。
“這三尺尾甲，取自一位六祭蛇人。”
他說著，將赤色鱗皮在長桌上展開。
這禮物果然讓何知新印象深刻。
“金海乃邊疆惡地、物產貧乏，沒什麼很拿得出手的東西。”
洪範幽了一默。
“要說最出名的特產，大概就是蛇人了。”
何知新聞言大笑，卻是從風輕雲淡的玩笑話裡，聽出一分崢嶸意思。
“六祭蛇人，那是元磁級彆的戰力了。”
他輕撫皮革感受質地，問道。
“我看這副皮甲尚新，恰好年後風聞蛇人犯邊，可是彼時所獵？”
洪範點頭。
“素聞金海民風剽悍，果然不假！”
何知新讚歎道。
“說起這事，倒很有些深遠影響。”
“朝廷那邊新派總督過來，也是借此邊釁，憑空攪出忒多波折。”
他不問洪範來意，倒忍不住先抱怨了件時事。
“此事我在掌武院亦有所耳聞，但位卑耳淺，不得全貌。”
洪範聽出這個“借”字意味深長，好奇問道。
“難道總督此來，非為軍事？”
“涼州邊防，大約能占三成吧。”
何知新回道。
“以朝廷的意思，是要在涼州首推新政，將諸多耗羨收歸公中。”
“耗羨？”
洪範沒聽明白。
“所謂耗羨，是朝廷收稅時各種損耗的統稱，包含火耗、雀鼠耗等等。”
何知新解釋道。
“以往地方征稅，總是借耗羨之名巧施手段，以圖多得些進項。”
“譬如稱糧時用更重的秤砣，臨時改變銅錢與白銀的兌率，或者乾脆加些名目提高稅標。”
“耗羨歸公，便是要將耗羨統一收歸朝廷，不許地方私自截留，再發還部分作為公費。”
洪範這下聽得明白，心頭當即一醒。
這分明是中央與地方的稅權之爭。
“竟有如此大事！”
洪範皺眉道。
“我來西京城將近一個月，隻當西京歲月靜好，卻不曉得平波之下有如此洶湧暗流。”
“誰說不是呢？”