清朗夜空中，忽然響起幾聲轟鳴的巨響，仿佛驚雷。
城西外側，一間低矮瓦屋裡。
“打雷了？”
黑暗中，蒲秀才猛然坐起身，下意識轉身回頭，迎上窗縫漏進來的皎潔月光。
“呼……沒有。”
醒眼朦朧的秀才又重新躺下，一覺睡到天明自然醒。
第二天清晨，蒲秀才起了一個早。
昨夜的雷聲突然，這幾天或會降雨。他得趁著夏雨未落之前，拾一些造飯燒水的柴火。
秀才從柴房裡拿了兩根麻繩、一隻竹筒，又將昨夜未吃儘的剩飯用張廢紙包好，揣進兜裡，打柴前的準備工作便算完畢。
打柴的地方就在城外，那片延綿的山巒中。靠左邊的那座黑芒峰，有著最耐燒的黑節樹，一大片樹林，是打柴的最佳地點。
秀才推著舊木車，精神抖擻出門。
此時，天灰蒙蒙尚未完全涼透，月亮還留一點影兒綴在西邊。
城裡，打更的更夫已經在準備最後一遍梆聲，早起的生意人也打開了店鋪大門，還有一些賣早點的小販，都湧上街頭，這讓清晨的千機城變得安靜又熱鬨。
蒲秀才便在這樣的氛圍裡，往城外那座黑芒峰走去。
一些人認出他，便喊一聲，“蒲秀才，這麼早去哪啊？”
“去打柴哩！”
“蒲秀才，你起這麼早去找娘子哩！誒呦！城東的王婆說哩，已經為你物色了一位賢惠可人的小娘子！就等你去接呢！”
秀才臊得臉皮通紅，在笑聲中狼狽而逃。
一直到走出那道殘破的城郭，他才吐了一口氣，表情恢複自然。
千機城是一座封閉的小城，已經有數百年未曾遭遇戰禍，匪徒歹人也不來這窮地方，城牆也就沒有作用。自秀才記事起，這牆就是這樣子，越來越低，越來越短。
不過，最近城裡卻開始多了一些人。
蒲秀才停下腳步，握了握車推手，謹慎的瞥了一眼縮在角落黑暗裡的一團陰影。
那是一個蜷縮著四肢的小孩，一動不動，像死了一樣。秀才想起了黑芒山上的野猴子，一樣的乾瘦，一樣的膽怯。這樣的身影，蒲秀才這兩天已經看到了好幾個。
他聽城東的徐瘸子說起過，是外麵發生了災禍，在打仗，死了很多人，血像河一樣流，跟地獄一樣，一些人就逃來了這裡。
實際上，秀才對打仗沒有概念，書上沒有講這些，沒有提“血像河一樣流”是什麼樣子。但他見過徐瘸子殺豬的時候，一刀下去，豬血順著刀子往外湧，嘩啦啦落進木盆裡，刺紅刺紅。從那以後，秀才便再未去看過這“殺年豬”的遊戲。
咕嚕咕嚕…
一輛木車從旁邊推過，將蒲秀才從思緒中拉了出來。