宋皇宮。
左掖門前。
三月時節，五更天還是黑沉沉的，但一眾士子已經等在了宮城之外，並且已經按照一定的批次站隊。
依舊是按照省試排名來的，第一梯隊的，如狄進排第一位，王堯臣排第三位，文彥博排第八位，韓琦排第十位，包拯排三十二位，這些前四五十名的，聚在一團。
最後一批的，自是排名靠後的，尤其是三百名之後的，自覺地遠離宮門，公孫策排在倒數第三，他其實想要去前麵跟狄進說話，終究沒好意思。
所幸相比起前兩場考試的緊張，明明接下來要見天子，大家反倒有幾分輕鬆之色。
殿試也黜落人，但黜落的是實在發揮太差的倒黴蛋，或者是過於剛愎自用的蠢貨，不然的話，一個進士功名已經穩了。
順利考完，哪怕排在最後一名，光明的未來都已經注定，還有什麼好緊張的呢？
不過排名靠後的，隻想榜上有名，名列前茅的，該有奮鬥心，準備爭奪前三，即狀元和兩位榜眼的。
是的，在北宋時期，科舉第三名也被稱為榜眼。
因為最後的榜上，狀元郎高居正中最上，是為魁首，下麵的第二和第三名，是左右並列的，看上去就像兩隻眼睛，故名榜眼。
至於探花，最初是唐朝進士高中後，在曲江宴上，由進士中最年輕一般也是相貌最佳的一位，去園中摘花，回來後給所有進士插上，故名探花。
由於探花郎備受矚目，在宋朝末期，將榜中的第三名也稱為“探花”，從此頭名狀元、次名榜眼、第三名探花的排序，才徹底確定下來。
既然這樣，誰都想當高居魁首的那一位，傲視群雄，越往前站的，越該是摩拳擦掌，鬥誌昂揚，尤其是前十名，彼此的目光應該碰撞出激烈的火花……
然而現在，卻有一種其樂融融，又同仇敵愾之意。
大夥兒都圍著一個人，所言所語皆是引經據典，但綜合起來，隻有一個核心：“仕林兄，君子同道，我等都支持你！”
狄進本以為自己百分百文會缺席率，勢必遭到冷眼對待，沒想到一到這裡，就感到同科們特彆熱情。
之前甭管認識不認識的，紛紛與他行禮，正想著宋朝的文人什麼時候有這般好脾氣，聽了鼓勁後才明白，原來是憋著一口氣，準備反抗強權太後對科舉的不公呢！
當然，如果狄進發揮失常，殿試的答卷一塌糊塗，那是另說，隻要對方水平依舊在線，眾人都覺得，今科狀元理應由這位擔任。
畢竟人家是真的破了要案，不僅緝拿了無憂洞賊子，連後宮某些惡舉，都毫不客氣地揭發出來，科舉文采又當得起魁首之位！
退一步說，哪怕對狀元之位極其熱切的人，也要考慮到，太後真為了一己之私，把狄進給排到後麵去，讓自己高居首位，接下來會承擔怎樣的風評。
狀元本來是極大的榮耀，最後可彆弄得天下文人指責，落一個巴結太後，打壓忠直的惡名，那誰願意？
“多謝諸位，進銘記於心！”
無論出發點如何，狄進心中還是溫暖的，這是一群年輕而熱血的人，有這樣的同科，有這樣的經曆，乃人生一大快事。
待得安撫好這群激昂的士子，包拯又上前低聲道：“仕林，淨土寺的犯人手法十分高明，我至今沒有發現有用的線索，明遠則根據那封信去追查了……”
狄進這幾日同樣關注著淨土寺的案子，榮哥兒每晚都將那邊的進展稟告過來，不僅包拯從現場中沒有任何發現，尋遍了淨土寺內外，也是一無所獲。
那種迷暈榮婆婆，讓她說出平日裡絕對不會說出口秘密的檀香，似乎隨著迎客僧照靜之死，徹底消失在眾人的視野裡，群僧都說不知，而通過彼此的口供對照，還真的沒有嫌疑。
至於公孫策拿著那封挑戰書，根據上麵的內容、筆跡、紙張，追查蛛絲馬跡，在京師擁有書鋪文茂堂的他，至今也沒有得到任何有用的收獲。
這個犯人，前所未有的難纏！
狄進的神色變得凝重起來：“我考慮過這種可能性，賊人布置出那個殺人現場，特意留信於我，是一場挑戰，同樣也準備將我的精力全部拖延在那裡，無暇他顧，正因為考慮到這般，我才請你和明遠出馬，自己去拿另一個賊子！”
“早該如此！”
包拯絲毫沒有生氣，反倒很是欣然，眉宇間又有種堅定不移的信念感：“此案既由我們接手，我和明遠定要查明真相，找出凶手！”
“好！”
狄進從來沒想過以一己之力與所有罪惡做抗爭，他希望誌同道合的友人越來越多，包拯和公孫策無疑就是這樣的同伴。
不過在殿試的宮城門口談論殺人案，終究不太合適，簡短的交流後，狄進關照道：“查案也不急於這一時半刻，希仁，殿試不可大意。”
包拯平靜地道：“我不大意。”
此時又有另一位士子上來攀談，包拯退後，瞬間隱身於黑暗中，狄進都愣了愣，跟那人交談起來。
考場外的等待，倒是彌補了缺席文會的遺憾，這群排名前列的同科，基本全部認識了個遍。
要知道這一科進士榜，雖然不如嘉佑二年龍虎榜，群星璀璨，出了一係列耳熟能詳的大佬，但也被後世稱為宰執榜，不僅有韓琦、文彥博、包拯、王堯臣等名臣，更出了一連七位宰執。
狄進不會錯失機會，好好交際一番，直到鐘響從宮內傳出，宮門緩緩開啟。
當值的閣門使走出，眾士子見了，開始按照名次，排成長長的一列，然後在禁軍的護送下，由左掖門進宮，一路向前，朝著廣政殿而去。
此時天已經微微亮了，再加上皇宮的空闊，已經能看清建築物的輪廓，但沒有人敢東張西望，都處於一種肅穆的氣氛中。