皇城。
中書省，政事堂。
一眾宰相執政端坐在自己的座位，批閱著手中來自於朝廷各部，天下各州呈交中書的劄子，關乎數千萬百姓的生計，可能就在他們筆尖的移動下，發生翻天覆地的變化。
曹利用也位於其中。
身為樞密使，他其實應該在掌管軍政的西府樞密院坐班，東府中書省則是掌管政務的地方，可但凡遇到要事，兩府重臣還是會聚一聚的，不會那般涇渭分明。
然而當真正聚眾議事時，聽得曹利用洪亮的嗓門，甚至時不時搶白首相王曾的話，其他人不免暗暗皺眉。
曹利用和王曾的矛盾，早就不是秘密了，最初始於爭位次，如朝廷各種謝恩儀典時，唱名的先後，座次的擺放，都很有講究，王曾任副相時，按照規製，地位已經在那時的樞密使曹利用之上了，但曹利用霸道地排座在前，後來王曾正式升任宰相，曹利用還想借著功勳舊臣的資格，壓對方一頭，結果被王曾巧妙化解，曹利用仍然覺得很不服氣，“班既定，而利用怏怏不平”。
直到後來張耆升為樞密使，曹利用擔心這個人要取代他，才收斂了一段時間，但很快發現張耆完全爭不過自己，地位依舊穩固，又囂張起來。
所以此時此刻，明明機宜司上報的是犯人不幸身亡，曹利用卻要直接定性：“老夫還是這番話語，賞罰不均是朝廷大忌，機宜司擒獲賊人，驗明真身，乃契丹人無疑，此等賊子入我國朝，定是圖謀不軌，還不知要掀起多大動亂，幸得機宜司查敵在先，將其擒獲，如何能不賞？”
王曾語氣沉穩堅定：“戰前偵知，機宜行事，方為首要，機宜司雖擒獲契丹人，然未定身份，未得口供，便是未見事功，遽蒙恩澤，恐致人言啊！”
“國朝承平，已非戰時，曾經那套敘功之法，早該改一改了！”
曹利用大手一擺，他常常將自己的功勞掛在嘴邊炫耀，但為麾下爭功時馬上又靈活地變更：“這等遼人諜探，多死硬頑固，擒獲本就是功勞，若挖不出更進一步的情報，就不得獎賞，豈非冷了上下之心，日後誰還願意奮力擒賊？”
這明顯是偷換概念的詭辯，王曾卻不再與其爭辯。
在機宜司的事件中，王曾身為群臣之首，本就處於中立的一方，他既不認可曹利用借題發揮，咄咄逼人的攬權姿態，也不願看到太後摘果子，將機宜司收歸己用，所以點到為止。
那麼理所當然的，接下來出麵對峙的，就是兩府裡最堅定的太後黨張耆了：“曹樞密，機宜司是你力主重建，自是願意為部下爭功，然朝堂也有法度，功就是功，過就是過，總不能莫名死了重要的囚犯，也不聞不問！何況機宜司還多有排外，太後任命的提點大榮複，被他們擠兌得都無法待下去，這也是立功的表現麼？”
麵對這番質問，曹利用斜了張耆一眼，開始對人不對事：“政事堂中，張樞密還是稱老夫為侍中為好，不然兩位樞密使，倒是教幾位相公分不清了！”
這話不僅居高臨下，更帶著羞辱的意味，雖然兩人也是一貫的不和，但張耆也沒想到曹利用會這麼說，麵色頓時變了。
然而就在這時，陳堯谘開口：“曹侍中要為機宜司定功，不知以何名？”
曹利用眯了眯眼睛，倒是沒想到陳堯谘也會出麵反對自己。
這位剛入兩府的樞密副使，資曆和威望相對最淺，他是半點不懼的，但對方之前權知開封府，抓獲了不少要犯，遼人諜細在官家生母案件中的推動也是對方查明的，機宜司實質上是摘了這位的果子，多少有些理虧，何況一位樞密使，一位樞密副使都站出來與他對著乾，不免給東府看了笑話……
有鑒於此，曹利用乾脆不答，一錘定音：“昔日澶淵之盟，今日機宜察事，老夫這一輩子，便是與遼國耗上了！接下來的禦前奏對，亦是這番話語，一切聽從太後與官家定奪便是！”
眼見這位又開始倚老賣老，一群宰執重臣眉頭微皺，不願跟著對方的節奏走，也乾脆閉上了嘴，重新低下頭，看向桌案上的奏劄。
曹利用得意地揚了揚嘴角，拿起手中的劄子，隨意地翻開，發現是外交奏報，遼人的使節團又要來了。
按理來說，接待使節並非樞密使的工作，但恰恰是曹利用的過往經曆，出麵接待過不少次遼人使節團。
當年宋遼交戰，真宗派曹利用去議和，要求是不割地，遼人就算索取百萬貫，也可以答應，“如事不得已，百萬亦可”，但寇準聽到之後，又把曹利用叫過去，告訴他如果敢答應遼人的非分之想，回來就殺了他。
等到談判回歸，問到錢財多少，曹利用緩緩豎起三根手指，真宗看了險些暈倒，顫聲說著，三百萬貫未免也太多了，結果曹利用回答，不是三百萬，不是一百萬，是三十萬。
這等欲揚先抑的大喘氣，果然讓真宗龍顏大悅，從此之後曹利用平步青雲，十幾年間就做到了樞密使之位，談不上權傾朝野，也是威勢赫赫。
所以他能看得起誰？
自從寇準、丁謂去後，如今的滿堂宰執，皆插標賣……皆後輩爾！
言歸正傳，宋遼兩國自從成為兄弟之國後，使節來往頻繁，不僅是正旦等重要的節日，天子、太後的壽誕，雙方都要派使臣去賀禮，到了後麵想要成為兩府重臣，出使遼國也成為重要的資曆之一。
遼國那邊同樣如此，來宋的都是有一定地位的貴族，回去後往往會受到重用，也不好對付。
此次的使節團，就是衝著太後的生辰來的，如今是十月中旬，劉娥在十一月下旬過生日，使節團確實該帶著禮物抵達，那就安排接待唄，反正又不是頭一回了……
曹利用不經意地看著，然後發現此次的遼國正使蕭遠博，還特意寫了一封私人書信。
裡麵的言辭十分客氣，先是一番仰慕國朝的讚詞，接著提到了他的兒子：“犬子心性頑劣，不服管束，一向仰慕貴國京師繁華，偷偷出了使節團，提前來汴梁遊覽，望尋到後，善待之！”
信後麵具體描述了他兒子的體貌特征，還有隨身帶著的物件。
曹利用露出明顯的不耐之色。
這種事情聽起來荒謬，實際上不是第一次發生了。
自從兩國停戰後，遼還真有不少貴族子弟，跟在使節團裡來宋旅遊，參加上元節等熱鬨的民間節日，曆史上據說遼帝耶律洪基當太子時，甚至跟著使節團偷偷跑來汴京玩耍。
宋廷對此挺頭疼的，不讓他們來吧，顯得國朝沒氣度，但讓這群遼國貴人來，又往往會亂了規製章程，接待的官員被攪得一個腦袋兩個大。
“交予鴻臚寺去辦吧！”
曹利用也感到不耐，準備交給下麵的官員多多曆練，大筆一揮，加以批閱。
可就在他將書信放到旁邊，準備忙下件事情時，眉頭一動，臉色陡然凝固，重新將遼國正使的信拿起，速速掃了一遍，馬上起身。
在其他宰執莫名的注視下，曹利用走出政事堂，喚來心腹，將信件遞了過去：“去機宜司，將此物交予劉知謙！快！”