眾人相見，笑意盈盈。
範仲淹此前於應天書院執教，期間又向朝廷上疏萬言的《上執政書》，奏請改革吏治，裁汰冗員，安撫將帥，首相王曾對此極為讚賞，待得晏殊調回京師，又麵聖陳述範仲淹的過往政績，太後與官家便召範仲淹入京，任其為秘閣校理。
至於韓琦，則是召回京師應館試，如今直集賢院，進士榜前幾名本就有此等優待，實際上如果不是趙概拒絕，依舊埋頭治理地方，這位也會入館閣。
同科士子裡麵，出類拔萃的最後都會在館閣重逢，而在地方上有政績的，也會被中樞的同僚注意到，予以舉薦，夏竦就挺羨慕這樣的關係。
此時三人相聚，稍作寒暄後，馬上將話題轉向如今的朝堂大事，範仲淹骨子裡是不願打仗的，卻更清楚不打不行，因此隻是稍作感歎：“未想到國朝太平二十餘載，終要對夏州用兵了！”
韓琦年輕，哪怕平日裡性情沉穩，於此時也不禁熱血沸騰起來：“此番滅夏，若能取回河西之地，儘得河西良馬，那我朝北上收服幽雲，指日可待！”
範仲淹並沒有那般樂觀：“可若不能滅黨項李氏，我朝於西北之地並無屏障，必然要屯兵戒備，國力相持相耗，反倒讓遼人得利！”
狄進頷首：“所以此番要借遼軍威逼之勢，黨項親宋之心，速戰速決，一舉滅之，方可安定西北！”
範仲淹道：“仕林方才有言，欲薦劉平為前線大將？”
狄進道：“正是如此！”
範仲淹頗為讚同：“器量須寬，將功補過，這確實是一個上佳的人選！”
韓琦卻有些異議：“隻怕此人為求立功，洗刷前恥，會不會更為激進？”
“不是完全沒有這種可能，但與邊軍的磨刀霍霍，以為西夏隻是跳梁小醜相比，劉平為將，至少不會再輕敵了！”
狄進的確不能保證現在的劉平，就一定會比曆史上的狀態更好，但他清楚一點，如今西軍的爭功與傲慢之心依舊不變。
畢竟被李元昊算計一次是偶然，算計足足三次，並且中了同一種計謀，那就是風氣所致。
所以其他官員或許還存有僥幸，狄進則清楚，必須選一位既有軍事才能，又不會輕敵冒進，軍中還要有資曆的統帥。
而這樣的人，實在不多。
韓琦最初有疑慮，待得聽了具體分析後，也不禁點了點頭：“看來劉將軍確實合適！隻盼著這位老將軍，能夠振作起來，開疆拓土，成就一番不世功業！”
……
劉宅。
幾名仆婢輕手輕腳地走動著，不敢驚動主人。
短短一年不到，那位聲如洪鐘，滿麵紅光的猛將，就成了枯坐後院，閉目等死的老者。
實際上以劉平的資曆，無憂洞之敗固然慘痛，想要繼續擔任雄州知州，守衛宋遼邊境，是不可能了，但外放到偏遠地方知軍州，還是完全沒問題的。
可劉平自己過不了這個檻，請病不再出，虧得其父就是宋初名將，家學淵源，從小習武，錘煉氣血，才沒有真的一病不起。
但身體扛得住，精神上的萎靡才更致命，他畢竟是五十多歲的老者了，照此下去，自是默默死去，偶爾出現在百姓口中，也是茶餘飯後的取笑談資。
而就在這時，伴隨著急促的腳步聲，一道年輕的身影衝了進來，正是劉平之子劉宜孫。
劉平的妻子趙氏默默看著夫郎，眼神哀傷，見狀皺起眉頭：“三哥兒，你這是作甚？過來！”
劉宜孫同樣有武藝在身，但這回卻是跑得氣喘籲籲，到了麵前，竟說不出一句完整的話來：“娘！朝……朝廷……”
趙氏撫著兒子的後背：“慢些說！慢些說！”
劉宜孫終於把話說完：“朝廷要啟用父親了！”
趙氏愣住：“當真？”
“這等大事，豈會有假？出使遼國的狄三元，舉薦父親去西北，平定夏蠻！爹！你聽到了沒有？”
麵對衝到身側大吼的兒子，劉平的眼神，從不遠處的枯井移開，怔然地看了片刻，粗大的手掌探了過來，捏住劉宜孫的肩膀，嘴唇顫抖著，卻一個字都說不出來。
劉宜孫同樣是暴脾氣，眼見這般反應，不禁大為失望：“爹！好不容易有了洗刷恥辱的機會，你怎能一蹶不振？說話啊！”
話音落下，他的身體就朝後飛了出去，卻是被老父親單手直接掀翻：“放肆！！”
劉宜孫摔了屁股墩，卻不驚反喜，看著劉平虎立而起，先是狂吼一聲，然後雙膝一曲，朝著宮城的方向，重重往下一叩，頭嘭的一聲砸在地上：“老臣定不負朝廷所望！”
那頭威猛的雄獅，又回來了！
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