料峭二月，江水尚寒。
江州武昌郡夏口一帶的江麵上，上百艘船隻在料峭的寒風之中正在進行操練。這些戰船中有一大部分都是全新修繕和打造的船隻，在原有的戰船的基礎上，在船頭船尾的位置安裝了鐵甲和尖刺，甲板上裝備有前後四張床子弩，威力十足。
此刻，上百艘戰船正分為三個楔形陣型，從北側沿著江流而下，衝向位於下遊的模擬的敵軍數十艘船隻。
在鼓點和號角聲中，戰船疾馳而下，氣勢洶洶。行到半途之中，水麵忽有巨網拉起攔截船隻，粗如兒臂的繩索織就的繩網將數艘戰船裹挾攔阻。但見一聲令下，船上十餘名士兵手持鋸齒巨鐮衝出，以巨鐮勾住繩網，片刻之間，繩網斷裂，大船脫困而出。
船隻繼續衝向目標。忽見幾艘船上煙塵火氣，烈焰升騰。船上數十名兵士迅速行動，以長竹筒汲江水噴射，瞬間撲滅火頭。前後不到盞茶功夫，船上煙火俱滅。
此刻船隻接近目標船隻一百多步，當頭數艘船隻以床子弩瞄準敵船，以油布裹火弩箭發射。十幾道煙塵軌跡劃破長空，正中敵船。敵船很快火起，幾十艘鐵甲船隨後衝至，箭下如雨打擊對方的同時，大船不避不讓，直衝對方船隻。轟然聲中，鐵甲船將對方船隻撞成齏粉。
持續一個時辰的演練在滾滾濃煙和將士們的歡呼聲中結束。整個操練的過程雷霆萬鈞，應對得當，有條有理，忙而不亂，展現了極高的戰鬥素養和訓練水準，以及各種巧思和作戰技巧。
距離江岸不遠一座樓船上，桓玄站在高高的船樓頂端，全程目睹了整個演練的過程，心情甚為愉悅。
“好，好。打的好。沒想到，短短半年時間，能打造出如此精銳水軍。自此，大江之上，誰可為敵手？好啊。桓熙堂兄，你的水軍操練有方，你得首功。”桓玄大笑道。
桓熙嗬嗬笑道：“多謝誇獎。雕蟲小技耳。當年你還小，可沒見到我江州當年水軍的規模。當年……”
桓玄擺擺手打斷道：“好漢不提當年勇。我桓氏當年的事情我心裡明白，雖然我年紀小，但我不是沒有見識，也不是聾子瞎子。那便不要再提了。眼下的事才是最重要的。”
桓熙一愣，尷尬的閉了嘴。自己這位堂弟雖然年輕，但他是桓氏之中，南郡公之爵，是桓氏崛起的希望。自己年紀大了，嘴巴囉嗦，老是喜歡談及之前之事，桓玄顯然是不愛聽那些。
“傳令下去，犒賞水軍將士，給他們升官加餉。”桓玄大聲下令道。
一旁站立的一名手持鵝毛扇，頭戴通天冠的中年男子沉聲道：“南郡公，下官以為，不可如此封賞。”
桓玄轉頭道：“哦？範之何意？對此次演練不夠滿意？”
那中年男子捋著美髯笑道：“自然是滿意的。從南郡公來到江州，至此不過短短半年時間。我江州水陸兵馬人數已達三萬六乾餘，軍容齊整，訓練有條不紊。眼前這支水軍，從訓練上看，更是進退有度，作戰嫻熟，堪為一支精兵。這是毋庸置疑的。”
“那你為何不讓本人嘉獎他們？”桓玄笑道。
中年男子笑道：“賞罰要嚴明，賞罰要有度。此不過是操演罷了，又非實戰。此刻重賞，打仗勝利之後又當如何？南郡公要明白，操練和打仗是兩回事。可以酒肉賞賜，不可以官職晉升賞賜他們。若褒獎太容易，便顯草率，也不利於全軍士氣。水軍如此，陸上兵馬會怎麼想？陸上將士們一樣訓練優秀。”
桓玄想了想，點頭笑道：“範之所言極是。傳令，賞賜酒肉，犒賞……水軍和其他兵馬。”
中年男子搖著蒲扇微笑點頭。神態極為嘉許。
這中年男子名叫卞範之，荊州人氏，桓玄小時候便和他相識。之前是丹陽丞，兩年前被任命為荊州始安郡太守。始安郡尚在零陵郡西南，地處西南偏遠之地，是個貧瘠之所。
桓玄到江州之後，身邊缺少謀主，於是便命人去請卞泛之前來。卞範之欣然應允，前來桓玄帳下就任長史之職，成為了桓玄身邊的謀主。
這卞範之頗有謀略，聰慧睿智，少時便在荊州有名氣。據說他最佩服的人是諸葛孔明，也不在乎彆人的異樣目光，搞了一套行頭，鵝毛扇通天冠，打扮的如諸葛孔明的樣子。