京都郊外，古道亭！
兩三輛華麗的馬車停在古道亭邊，五六位披堅執銳的甲士守在亭外。
太陽溫吞的掛在半空，秋風倒頗顯清涼。
郊外遠遠可見黃色的稻田，其間有老農彎腰割稻。
亭台裡，蕭惜柔的父親蕭山恭恭敬敬地站在一旁，對麵前的一少一老表現出敬畏的態度。
作為江南一大富商，能讓蕭山這般恭敬的人世間沒有幾個，恰恰麵前的兩人值得他如此放低態度。
當今大乾皇帝，以及工部尚書袁慎！
楚鳳歌一身常服，麵帶和煦的微笑，看起來倒不像掌握生殺大權的崇靖帝，反像一位溫文爾雅的儒生。
袁慎穿著簡樸的布衣，從外表看起來，也不像一位尚書。
“皇上所寫的計劃我已看過，安置江淮災民，讓其勞作換取糧食，的確是極佳的辦法！工部的人已經抵達江淮郡，一年之內，便能恢複江淮郡往日的繁榮。”袁慎說道。
楚鳳歌溫聲道：“嗯，袁愛卿做事，朕可以放心！”
當今皇帝與工部尚書說話，身為商人的蕭山自然隻能站在旁邊不敢插口，若非皇帝讓他免禮，他還要跪在地上。
一開始，蕭山對於這位皇帝雖有對於權勢的敬畏，但仍然有些許的偏見：認為這位皇帝一如傳聞中那樣，是個暴戾嗜殺的暴君。
但在旁邊聽了一會，聽到皇帝講起賑災之法，卻不由得刮目相看。
“朕今日找袁愛卿前來，事實上還有一件事。”楚鳳歌沉吟了一下，道：“袁愛卿可知何為國之利器？”
“國之利器？”這個問題不由得讓袁慎陷入了沉思，思考了一會後，他方才說道：“京畿的京營，戍衛皇宮的禁軍，都是國之利器。”
楚鳳歌道：“袁愛卿說的這些，是利器，卻不是最重要的利器。”
袁慎與蕭山都好奇地看著他，軍隊不是國之利器，那何物是國之利器？
楚鳳歌卻沒有直接說出結論，而是問道：“袁愛卿作為工部尚書，可知道大乾水稻的產量多少？”
袁慎沉吟了一下說道：“大乾南北方都有種植水稻，南方土地豐饒，一畝稻田可以收成三到四石，也就是三四百斤，北方水稻產量極少，一畝隻有兩百斤，若遇上澇災或旱災，有時甚至顆粒無收。百姓種植出來不足以自食，更難以繳納國稅。”
楚鳳歌道：“不錯！水稻的產量何其之少！民乃國之根本，倘若百姓不能吃得飽飯，那國家如何長存？”
說著，他望著亭外遠處的稻田，目光變得深邃起來：“朕這些日子夙興夜寐，便一直想著這個問題。”
袁慎勸道：“皇上心憂百姓，是百姓的幸運，但水稻產量乃是天意，人力無法改變。”
楚鳳歌卻笑了笑，說道：“誰說人力無法改變？這些日子，朕忽然大夢一場，夢見一方世界，那方世界也有億萬萬的黎民，但因為戰亂、疾病、天災等等原因，卻出現了前所未有的饑荒，到處是餓殍遍野的景象。
有些人，以觀音土充饑，直至撐破了肚子；
有些人，與鄰居交換出生沒多久的兒子，煮熟而食；
有些人，將年邁的父母送到深山，讓其等死，隻為了節省一個人的糧食。”
袁慎和蕭山都是久久沉默，這種景象事實上大乾也發生過。
楚鳳歌道：“倘若糧食的問題解決不了，百姓的生存得不到保障，縱使有再多的禁軍，又如何稱得上國之利器？”