元修義筆落如飛，片刻後他卻突然頓住手中的一等關東遼毫筆，抬起頭對張寧笑道：“庭梧，你對那斛律金作何想？”對他人評頭論足向來是大忌，然則此際絕非常時，張寧略微沉吟整理好語言後就將看法和盤托出。話音入耳，元修義不禁點頭，這倒是與他不謀而合。遂又提筆寫了一陣，而後封信交由親衛快馬加鞭送往洛陽。兩人隨即又相談多時，直至深夜張寧方才出帳。期間元修義雖對軍中之事再未提隻字，可張寧清楚從此刻起，自己在這朝廷大軍中總算是有所依仗。魏軍在柔玄鎮西有軍三萬，其餘七萬大軍儘數分布在柔玄鎮東至尚義一線。身為大軍副帥，元修義麾下軍兵大致分為三部，一是從洛陽帶來的千名輕騎，裝備精良且多為老卒；二是四支鎮軍合計七千，是北疆僅存的彪悍敢戰之士；三則是歸附於元魏的敕勒、柔然諸部青勇六千人，善騎射，戰力幾何不得而知。三部雖合計一萬四千，可其中不但沒有元魏倚作鎮國之師的洛陽中軍，就連北方各州州軍也未曾見到，反倒是揉合了諸多不相統屬的地方勢力，足可瞧出其軍中根基淺薄。統領諸軍的將領中，宿將楊鈞背景頗深，難以托心。賀拔度拔為人過於正直刻板又是敕勒族，元修義隱有厭惡，隻願以其為刀刃。莫敬一麵不討喜且沒有出眾表現，而斛律金等部落酋長自是不消多提，唯有張寧出身背景，才乾實力均為上等，這也是其獨獨看重張寧的根由。元修義是何等精明人物，他早料到作為朝廷派出的副帥，自己實際在行監軍之能，定會受到李崇的排擠。這是必然之事，不會因李崇乃是三朝元老國家柱石的影響而改變。與此同時羽林虎賁也不會待見他，隻因元修義是與當今魏帝元詡極為親近的一支皇族，所代表的乃是皇室，而非宗室的整體利益。如此情形下想要撈到功勳可謂困難重重，稍有不慎或會被有心者借刀殺人殞沒於軍中。屆時即便魏帝元詡有心為其伸仇，也無從查起。所以元修義方才會在軍議中出麵為李崇與中軍諸將斡旋，釋放善意。次日，諸將各返軍中，元修義卻沒有著急離開的意思，隻是令楊鈞與莫敬一先行回尚義整軍。見此賀拔度拔與張寧隻得默默隨其等待。相較於心中有數的張寧，賀拔度拔可謂一頭霧水但他也不多問，整日除了練刀使拳就是待在帳中一言不發。沒法子，大軍備戰已畢，隨著諸將返於各將戰事自是將起，軍營中忙碌異常。將校們一麵申領武器裝備，一麵嗬斥軍士的吼聲不絕於耳，另一邊青壯也是疾行奔走期間，將一處處牛車推趕到位。此等情形下張寧幾人像是多餘的一般，隔絕於大軍之外，甚至連個到訪拜會之人都沒有。除了斛律金。他數次前來可元修義都借故不見，對此張寧亦是無可奈何。與此同時更令他感慨的是軍中諸將對於元修義的態度。元修義這般人物放在內地州郡，朝堂之上堪稱一尊大佛，任誰在其跟前都忍不住要拜上一拜，可在軍中卻是實實在在的冷灶，除了無所倚靠的鎮將們將其當寶貝老爺，其他將校可真不買賬。元魏一朝向來如此，本就是以武立國，硬生生在諸國林立的北方殺出的一片天地。眼下北伐已至，南亦有蕭梁，宇內未清，武人的鼻孔幾乎是翹向天上，自有其桀驁。張寧雖是知曉如今現狀，可委實也是等得有些百無聊賴，恰好他也有勤練武藝的習慣，與賀拔度拔各自練著練著就練到了一處，言談也隨之多了起來。這一日，他正與賀拔度拔持木棍相擊，軍營中猝然響起一陣鼓噪，兩人皆是一驚立時停手望去，恰瞧見有十餘匹戰馬奔過轅門，騎士周身血跡斑斑，狼狽異常，引得眾軍士驚恐嘩然。直至受到一名當值的將校趕來叱罵喝責，強行率部曲將其驅散，方才平複。稍晚些元修義親衛給二人端送飯菜時，便帶來了與此相關的消息。今日晨曦時分，軍中派於大漠的探哨與柔然輕騎遭遇，兩隊人馬僅回了十餘人，顯然是慘敗逃遁而歸。驃騎大將軍聞之後勃然大怒，以縱馬衝入轅門觸犯軍律為由將那十餘幸存的哨騎斬殺，那名當值將校也因彈壓不利，動搖軍心而掉了腦袋。賀拔度拔聞之神色沒有變化，一副理應如此的神情。張寧稍一思索也通達了其中緣由，僅是微微歎息。其實在他看來那當值將校已是及時趕到，處理的也可圈可點，然而軍律就是如此，何況想要穩定軍心，最簡單的方式不是施以銀錢，曉以大義，而是殺！古之善用兵者，能殺士卒之半，其次殺其十三，其下殺其十一。能殺其半者，威加海內；殺其十三者，力加諸侯；殺其十一者，令行士卒。這就是其中道理。先要立威方能有德。待到次日晨曦，軍馬之聲響徹營寨，張寧出帳去瞧果然李崇又派出了更為精銳的一支騎軍深入大漠。自古以來，中原王朝強大時遊牧民族隻得避之於漠北，可縱然如此仍是有屢次南下劫掠的情況發生，這是因為大漠對於中原王朝而言是不可逾越的天塹，但對世世代代生活在漠南漠北的遊牧民族來說卻並非那般可怕。在一望無際的大漠中，其實有著足夠大軍分而行進時賴以補充休整的綠洲，也有為數不少的地下暗河。元魏的統治者們也曾是縱橫草原的雄鷹，自是知曉其中門道，這也是張寧敢於提出派遣輕騎從偏僻處橫穿大漠的原因。此刻李崇所作，則是要遣精銳輕騎重新找出地下暗河與綠洲所在，並保護這些珍貴的水源，為大軍穿過大漠做最後準備。不容有失。