“眼下我軍在寧台西北，需行至二十裡外的此處方能紮下營寨，以作休整。”兩名軍士左右掌著輿圖，另一人則拿著火把照明，昏暗不定的火光下張寧手指向其上一處說道。楊鈞，賀拔度拔，莫敬一皆在旁側，聞聽此言楊鈞微微頷首示意讚同。賀拔度拔蹙眉沉吟片刻後問道：“骸兒穀若是有伏軍該當如何？”自諸軍合於一處突圍後，一路向西奔走數十裡可謂倉惶狼狽至極。途中僅停歇了不到半個時辰，所為的還是篩選出兩百精銳甲士與五百輕騎開路。可即便如此在那短短半個時辰裡就有近半軍士沉沉睡去，或是受風寒所侵一病不起。對此諸將亦是無可奈何。在雨雪交加的惡劣天氣遭遇突襲，猝然間與柔然人廝殺鏖戰早已使得諸軍將士精疲力竭，隻憑著一口氣強撐，那是求生的本能，求勝的欲望。一旦這根緊繃的弦斷掉諸如上述情勢自然會接踵而至。偏偏大漠之上茫茫一片沒有可做歇腳之處，雨點又恰逢其時的開始滴落，張寧隻得召集諸將強行驅動軍士往骸兒穀而去。莫敬一一直注視著前兩人的神情，見此也不禁向張寧投去詢問的目光。諸將心知肚明軍士們此刻搖搖欲墜，除去少數人外幾無再戰之力，非得找到一處可休整之地才行。骸兒穀乃是一處大漠穀地，用作紮營足可適合。但賀拔度拔的詢問使得諸人目光再次彙聚於張寧身上，如其所言倘若骸兒穀有伏又該當如何？張寧似早有所料從容道：“蠕蠕此番襲擊我軍僅有一部四千餘騎，兵力不足，否則斷不會退去任我突圍。算上其先前與我軍鏖戰折損的千餘人，此刻也僅剩兩千餘騎，情況與我軍軍士一般無二……斷不會再輕易設伏，至少兩日內我軍再無遇襲之虞。”此話有理有據，諸將聞之無不頓覺精神一鬆，長舒出一口氣。柔然人縱橫漠北，穿行大漠對其而言算不得難事，但在如此大雪夤夜又適逢暴雨侵襲的惡劣環境下連續作戰，除非其是鐵打的否則定然也難以承受。莫敬一更是精神振奮，他轉而若有所思道：“白日裡我觀來襲蠕蠕衝陣時無不儘力廝殺，退走時又多顯不甘，不似尋常部落。而且…我並未發現其指揮者在於何處，諸位可曾見到？”要論觀察與精明，此刻的四位鎮將中無出莫敬一者。他這麼一說幾人皆是一滯，方才意識到問題所在。賀拔度拔乃是北地宿將，經驗最為豐富，他眯著眼睛似是在回憶白日裡所見：“此等蠕蠕大多持骨鐵箭……鞍間又有頭皮裹帶，占據上風時多有人下馬斬割首級…想來應當是伯思部。”旋即他向幾人道出伯思部的特點後又說：“某常聽聞伯思部桀驁不馴，若此番真是受人驅使…這人的身份手腕必定不凡。”的確如此，然則十數年內柔然內亂不止權力交替頻繁，如今其王庭核心是如何的權利分布外人實難知曉。楊鈞比起賀拔度拔更為老成持重，他接口道：“無論如何敵騎隻有伯文部一支實屬萬幸，我軍亦需速速休整再從長計議……”說到這兒他再度望向張寧，眸光意味深長：“……是否還需要去到噶爾伯。”眾人心間一沉不再多言，各自離去督促軍士行進，至於病臥無力行走者則儘數被張寧安置在由禦夷軍護衛的大車上。想要在如此惡劣的天氣下走出大漠求得生路，若不能眾誌成城是決然無法辦到的。因而張寧需要給予諸軍希望，更不能拋棄任何一名病者，否則必定人人自危，就連負責開路的甲士輕騎亦會如此。臨近深夜的大漠更加寒冷，拇指大的雪片似是籃中豆米般被人潑灑而出，傾倒在大地上。本就被雨水浸濕的棉衣凝結出一層薄薄的冰霜，如同另一副寒冷刺骨的甲胄將本就搖搖欲墜的軍士禁錮其中。連番的廝殺突圍後，多數軍士在此刻都已是疲憊到了極點，唯有求生的欲望使其機械地跟隨前方同袍的腳步踉蹌而行。隻是身體機能的迅速消退下，不僅思緒凝滯，就連感官也退化了。張寧所見十餘人手掌凍僵而不自知，待到他上去提醒才尺度地抱刀揣入懷中。將校們也好不到哪兒去，往日引以為豪的精良鐵甲在此刻反倒成了束縛與累贅。先前廝殺時浸入的雨水儘數凝結成冰，寒意刺骨。饒是如此他們仍得強打精神不斷為身旁的部曲鼓氣，而他們手中的火把也的確成為軍士們賴以引路的光芒。“弟兄們，再堅持半個時辰！等到了骸兒穀老子親自去找鎮將大人，讓他安排咱們隊先紮營歇息！”一名麵上綁有紗布進行過簡單包紮的塌鼻梁男子大聲說道，好似生怕旁側部曲聽不見一般。“隊…隊主……這能行嗎？”有人忽然遲疑著開口問道，話音裡帶著明顯的質疑。那塌鼻梁男子剛想轉頭喝罵，卻在見到對方凝結著冰霜的眉宇後還略帶稚氣的麵孔，隻得吐出一口唾沫，憤憤道：“李三你給狗娃子，還敢質疑老子？要不是瞧你腿上有傷老子現在就一腳給你踹過來！”塌鼻梁先是喝罵了一句維持自己身為隊主應有的威嚴，這才又道：“老子告訴你不但咱們隊能先宿營，鎮將大人還得給咱拿來乾棉衣和被褥！恩……還得再升起一堆火來！那叫一個暖和！沒法子誰讓咱們隊當時連殺了八名蠕蠕！要不是咱們，嘿，那軍陣哪兒還穩得住！”塌鼻梁嘖嘖有聲，說得麾下部曲儘皆露出向往之色，又帶著自豪的神情加快了些步伐。隻是誰也沒瞧見塌鼻梁隱藏中眸中的悲哀。那喚作李三的年輕士卒是他親自向軍司馬要來的，連帶著的還有其兩位兄長。都說打仗親兄弟，可如今卻隻剩下了李三一人！若能回鎮，自己又當如何向其家中老母交待？