劉邦知道田橫三兄弟早年起兵定齊，他們在齊人中的威信很高，齊賢能者多有歸附。
劉邦擔心這些人長期留在海島中，會生後患，對漢不利，於是便下詔赦去田橫之罪，召他回朝。
田橫不肯，他說：“我烹煮了陛下的使臣酈生，現在聽說酈生的兄弟酈商為漢將，我很恐懼他會報複，所以不敢奉詔。”他表示願為庶人，與眾人在海島上度過一生。
劉邦並沒有善罷甘休。他一麵命令酈商不得為乃兄複仇，並下詔天下，如果有傷害田橫和他的從人的，夷族，一麵又派使者繼續前往海島赦免招降，說：“田橫來，分封可以大至封王，小至封侯。不來，就派大兵誅滅！”也許是為了讓部下免遭屠戮，田橫帶兩名從客隨同漢使西行去見劉邦。
走到屍鄉驛站，洗沐完畢，他找了個機會對門客說：“我當初與漢王一起稱王道孤，如今他為天子，我成亡命之虜，還有比這更恥辱的嗎！天子現在要見我，不過想看一看我的麵貌罷了。這裡離天子所居的洛陽僅三十裡，你們趕快拿著我的頭去見天子，臉色還不會變，尚可一看。”說完就拔劍自刎了。
劉邦見到田橫的首級後，流下了眼淚，他說：“田橫自布衣起兵，兄弟三人相繼為王，都是大賢啊！”隨後派了二千兵卒，以諸侯的規格安葬了田橫，又拜田橫從客二人為都尉。
不想兩個從客將田橫墓側鑿開，自刎在墓裡。劉邦聞之大驚，十分感慨，並由此認定田橫的門客都是不可多得的賢士，便再派使者前去招撫留居海島的五百人。
五百壯士從漢使那裡得知田橫的死訊，也都相繼
“蹈海”自殺了。這個海島後來就叫作田橫島。還有一說，其雲，五百壯士被騙出海島，走在半道得知田橫死訊，在拜祭田橫墓後，在墓前集體自殺。
二說雖然有異，但對情深義重的五百壯士隨田橫而死的認識還是一致的。
近年有人提出異議，認為五百壯士當時並沒有集體自殺，田橫的弟弟在田橫死後，一直隱居在離田橫島不遠的小鬲山裡，這裡三麵絕壁皆百餘仞，隻有東南一道能夠出人，是避世生活的理想環境，田橫之弟能在此生活至老，可以想見那五百壯士也不會儘數自殺。