馬世耀和任繼榮是把兄弟，關係非常好，曆史上闖賊破太原後便讓分兵一支讓他倆人東進出固原，打下了真定府和劉芳亮會合然後一路北上，隻是此時稍作改變，他二人在太原大敗後隨李自成東逃，但依舊趁劉芳亮打廣平府時，快馬急進超過劉芳亮率先占領了真定府，同時在各州府部下他的人手！
真定府緊鄰保定府賊軍北上後，境內皆是降兵流民，雖說上頭覺得是累贅負荷不起，可李自成麾下各山頭還是對這些流民垂涎欲滴，誰都想蠱惑一些過來當炮灰。
於是楊天霸便被派來負責此事，後因周遇吉突然出現在境內，馬世耀和任繼榮率大軍前去追擊，留楊天霸全權真定府事宜。
楊天霸本在府城真定（今正定）坐鎮，麾下有雜牌兵三千，後得因東邊邊界有官兵出現，李自成調兵遣將他便去了趙州，本以為官兵不敢太過深入，哪知卻突然過界推進，甚至收到冀州連夜求援，說是官兵占了棗強，即將攻打冀州。
得訊後楊天霸派了一支數千人馬前去百裡馳援，當然這支人馬十之八九都是降兵炮灰，隻是剛至地頭時，官兵已經攻下城，並且派了兩支人馬去迎接他們。
幾乎沒有任何意外的，炮灰救援隊潰敗而回，楊天霸略驚，一邊向保定府傳信，一邊部署迎戰時，一支賊軍潰兵逃到趙州，言之寧晉已陷！
冀州和寧晉相距近百裡，官兵一日之間掃了過來，其勢如此霸道，這讓楊天霸有些膽寒，上邊不是說官兵不敢打過來的麼，而且以往慣例官兵都慫軟蛋一般遇賊則降，這股人馬怎麼如此的橫，不按常規出牌呀！
寧晉距離趙州不過四十餘裡地，據探有萬餘官兵駐紮又聞其境內流民四散傳言東來官兵有十餘萬，不日將西進剿賊，勒令流民歸鄉否則殺無赦！
這消息讓楊天霸既心驚又疑惑，官兵哪來的十餘萬，先前在德州境內的三支人馬加起來也不過五萬人，很顯然這十萬是吹出來嚇唬人的，可是高層都斷定官兵不敢西進的，可偏偏人家就打過來了，而且速度之快力度之大，實屬罕見，此時就在距離他幾十裡外虎視眈眈他怎能不慌！
“楊老大且放心，官兵不敢打過來，如此這般無非是製造聲勢，為了解保定之困而已，這招叫圍魏救趙，冀州兵單力薄他們打下來也非難事，但他們決然不敢在過界入趙州一步，最多裝裝樣子”。
州衙前府的大堂裡，楊天霸設宴款待幾個賊首議事，特彆是昨日從寧晉逃回來的賊頭張臣本。
這張臣本早年在河南一縣衙做師爺，後從賊因識文斷字做了個小頭目月前在寧晉率百餘賊軍禍害，昨日被黃得功嚇的連夜逃到趙州。
在座皆是目不識丁的草寇，唯他一讀書人，說話有分量，這一番話聽的楊天霸等人心理一鬆，但也依不敢太過大意，一邊派人去保定府送信，一邊加緊布防征集炮灰擋箭。
賊首們聚餐可謂是烏煙瘴氣，一開始還能就事論事談論當前形勢商議對策，隨後幾杯酒下了肚，又覺得當下應對自如放了鬆，便開始花天酒地沒了正行，高談闊論自己在各地的英雄壯舉所見所聞，搶了多少東西，哪家鄉紳的老婆被睡了，那個縣老爺的老婆女兒被雙飛了，說著說著旁邊伺候的丫鬟們就遭殃了，直接就被拉到偏房給辦了。
席間一片淫靡，諸賊頭一邊飲酒一邊淫樂哪管外間的事，隻是桌上已是殘羹，酒菜遲遲不續讓楊天霸甚是惱火，連番叫人去催。
哪知都瀉火兩次了，酒菜還是沒來，大為光火之下就要命人把廚子砍了，卻在這時有人來報，城中出大事了。