宣武門是京師內城九門之一，與東邊的崇文門相距不遠，遵上古左文右武之製命名，取文治武安，江山永固之意。
宣武門偏城下一條胡同裡，有一座稍顯老舊的四合院，除了具有身份象征的光亮大門外，與周邊民居彆無異樣。
很少有人知道，這是內閣次相兼戶部尚書高拱的宅院。
西方落日，晚霞仿佛是救治世人的良藥，光芒萬丈地穿過彌漫於京城半空的煙靄，散儘最後的日光。
在這日落月出的昏暗裡，一頂六抬大轎沿著宣武門大街向南而行，這條街是內城為數不多的繁華大街之一，朝著偏城下四合院首門而去。
平日裡，坐在轎中的高拱總是打開轎簾兒，街道兩旁的酒肆商鋪、引車賣漿者的表情言談，都會引起他的興趣。
今日，天氣異常悶熱，眼看都過了棋盤街了，轎簾兒還密閉著，坐在轎中的高拱，雙目微閉，顯然是在沉思。
既然朝廷要與韃靼談判，那就要派遣使者團前去韃靼，大使的人選，內閣討論過後確定了，也得到了皇上的首肯，翰林院編修王家坪。
但使團副使的人選，內閣商量了幾次，卻始終沒有滿意。
出使大使，僅要胸中那口初生牛犢不怕虎的勁就可以了，但副使要能在談判中準確判斷韃靼俺答汗的心理底線，以便朝廷能在把漢那吉投降中獲得最大的利益，考慮的就比較多了。
回到了家門口，高拱不得不中斷了自己的沉思，打開轎簾兒，下了轎子。
管家高福上前迎道：“閣老，有客攜重禮到。”
“哦？竟有這事？”
高拱腳下一頓，世人都知道他的暴躁脾性，又知道他眼裡揉不進沙子，竟然還有人敢向他送禮？
“姓什麼？叫什麼？又是何等出身？”
“回閣老，姓沈，名惟敬，是平湖名家清溪沈家人。”
“家境富饒啊！”高拱誇讚著，但語調中卻充滿了戲謔的意味。
作為當朝大學士，對這些名家望族是有了解的，清溪沈家，源自吳興望族。
在元朝末年，從廣陳遷移到清溪等地定居。
聚族而居，家族龐大，人丁興旺，進入大明朝後，更是有了不小的進步，家族富饒，不為產業計。
能讓高福說出沈惟敬所攜的禮物是厚禮，當真是厚禮不假了。
“怎麼當的官？”
“回閣老，在鄉中捐了個糧長。”高福答道。
大明朝的捐官，名目繁多，大致可以分為四種。
捐實官，捐出身，官再捐官，捐監生。
清溪沈家雖為名家，但世代經商，若是學識不行，想改出身，就隻能捐實官不可。
而捐實官，在漢朝的時候，叫買官鬻爵，就是用無數錢糧砸出來的官位。
大明朝之所以會如此，全賴當初土木堡之變後，朝廷財政困難無以為繼，逼不得已的手段。
而大明朝，從正統年間，到成化年間，再到弘治年間、正德年間，以及嘉靖年間前四十年裡，朝廷就沒有富裕過，於是，捐實官就被保留了下來。
高拱毫不掩飾地厭惡，道：“怎麼進的京？在哪個衙門當差？”
“回閣老，在嘉靖三十四年時，沈惟敬參與抗擊倭寇，在王江涇單騎突圍中，救出了浙直總督胡宗憲，清溪沈家與倭國素有生意往來，沈惟敬便通曉日語，胡總督為報答救命之恩，就將沈惟敬推薦入了會同館，沈惟敬至今都在會同館當差。”
會同館。