不過，在現在這條時間線上，經過公爵的努力，情勢倒是要好了許多——讓奧地利帝國元氣大傷的1848革命狂潮，被他力挽狂瀾，以較小的代價壓服下去了，“借師助剿”匈牙利的丟人事，終究沒有發生，奧地利帝國中央政府仍舊強而有力，財政也大為好轉，更重要的是，奧地利的工業化進程，也在公爵的主導下穩步開展，一切都在向好。
但是，想要從“險惡叢生”的19世紀噩夢當中逃離出來，奧地利帝國顯然還需要做出更多努力。
首先，想要維持這個龐大的、多民族的中歐大帝國，不光政治上要逐步走向開明，將各族裔精英逐漸吸納到統治機關當中；更需要域外大國的支持。
就算不能爭取到所有大國的支持，至少也必須要找到一個可以唇齒相依的強援。
俄羅斯首先排除在外——這個國家領土野心太過於劇烈，根本就難以滿足，也不可以信任。
那麼，就需要“向左看”或者“向北看”了。
說得直白一些，要麼，走“天主教同盟”路線，以宗教信仰為核心來聯合法蘭西（儘管其實沒有哪個皇帝真的在乎信仰），同時羈縻同樣信天主教的南德邦國；要麼就和普魯士結盟，組建“德意誌同盟”，以德意誌民族主義為核心，同時羈縻南德邦國。
必須在這二者之中選擇一個作為強援，奧地利才有可能壓製住境內蠢蠢欲動的各民族反賊，抵抗斯拉夫主義的侵蝕，並且穩固住南德作為緩衝區，然後才能維持住一流列強的地位。
怎麼選？
在原本的曆史線上，弗朗茨·約瑟夫皇帝最開始選擇了“都不選”，他還停留在過去，總覺得哈布斯堡家族可以左右逢源撈取好處，這麼做的後果是他先在克裡米亞戰爭當中得罪了俄國，然後又被迫單獨和法國以及普魯士開戰，沒有得到過任何國家的幫助，最終隻能灰溜溜地慘敗喪失了一切“議價權”。
等到了這個時候，皇帝才堪堪醒悟，然後又選了靠向普魯士，而這時候已經統一了小德意誌的普魯士，國力已經大大超越了奧地利，兩國地位完全不平衡了。
最後，他隻能無奈地當了普魯士的半個附庸國，稀裡糊塗地走向了第一次世界大戰的諸神黃昏。
所以，對於公爵來說，既然必須選，那就應該“早選”。
而現在，對攝政的蘇菲皇太後來說，怎麼選都是無所謂的，因為她出生於巴伐利亞，自古以來巴伐利亞都有“挾洋自重”的傳統，和法國結盟對抗奧地利或者普魯士都是傳統操作，她的心裡並沒有什麼德意誌民族情懷。
對於這個問題，公爵和蘇菲在“談心”之餘，已經商量過了很多次，最終也達成了共識。
先看看法國如何。
倒不是因為公爵更喜歡法國，而是哈布斯堡帝國不到萬不得已，並不喜歡走民族主義路線，因為這對帝國來說，隻會更加增加非德意誌地區的離心力；這麼一想的話，反而法蘭西更加順眼一些。
尤其是眼下，路易·波拿巴眼看就要在法國上位，一旦他成了法國皇帝，那麼不光有了“同宗之誼”，而且法國又成為了一個君主製國家，那些反共和主義的保守貴族，這下也沒有什麼話可說了。
對他們來說，“波拿巴皇帝”看起來再怎麼不順眼，也比“共和國總統”好看一萬倍。
正因為考慮到了這一層，所以在這個時候，蘇菲皇太後以本人的名義，命令奧地利駐法國大使館開始了外交試探。
而令她感到無比欣慰的是，路易·波拿巴那邊也給出了極為熱烈的回應，不光立刻表示願意和奧地利人接觸，甚至總統還願意私下裡派出一個親信代表團來訪問奧地利，進一步深化兩邊的關係。
雖然這不可能意味著兩國正式走在了一起，但至少是一個好的開始。
既然兩邊一拍即合，那麼接下來的事情就好辦了許多，路易·波拿巴總統通過大使館，暗地裡提出了一份代表團名單遞交給了維也納這邊，隻要皇太後批準，代表團立刻就可以啟程了。
而現在，兩個人就在審核這份名單。
名單上的第一號人是熱羅姆·波拿巴親王，這倒不奇怪，作為拿破侖的幼弟、公爵的叔叔、現今波拿巴家族最年長的男性，他擔任團長實至名歸，更體現了“家族情誼”。
而後麵的人員也非常正常，不是波拿巴家族常年的追隨者，就是法蘭西重要的政治家——總之，路易·波拿巴總統這一次可謂是擺足了誠意。
公爵的視線在名單上一行一行地劃過，最後，他在一個意外的名字上麵停留了下來。
“夏露·德·特雷維爾？”
公爵皺了皺眉，他總感覺自己似乎好像在哪裡聽說過這個名字，甚至印象深刻，但是絞儘腦汁卻又找不到絲毫的印象。
“怎麼了？你認識她嗎？”蘇菲敏銳地察覺到了公爵的異常，於是問。
“好像認識，但……又沒什麼印象。”公爵老實地回答。“我隻是好奇，為什麼會有一個女孩子跟著代表團過來。”
“你可彆把她當成一般的女孩子了，根據大使館的情報，她可是總統的心腹呢，雖然年紀不過二十出頭，但是精明強乾，又有手腕，絕不是個好對付的人。她甚至可能是這次代表團的核心人物之一。”
說到這裡，蘇菲皇太後的表情當中浮現出了些許的譏諷，又有些促狹，“另外，大使館的人還特意強調，她可是個了不得的大美人兒……也許你的堂兄派她過來還有點彆的用意也說不定呢~”
“我覺得他不至於這麼無聊。”公爵勉強地笑了起來。
“這可難說，畢竟他能當總統，你也有功，至少你沒有給他拖後腿不是嗎？他想要重重酬謝你不也很正常嗎？”蘇菲仍舊微笑著，“其實，就算真的是這樣，也沒什麼吧？誰不喜歡漂亮的小姑娘呢……”
蘇菲說是這麼說，但是公爵知道，如果自己真的表現出意動的話，那麼接下來迎接自己的絕對是一場狂風暴雨。
唉，再有權勢的女人，也難免會吃一點無名飛醋啊，我見都沒見過她呢……他略帶無辜地想。
不管兩個人之間感情如何深厚，但是蘇菲比自己心愛的人大六歲，終究是她心裡難以化開的心結。隨著年歲的漸漸增長，她對自己逐漸老去的恐懼自然越發濃烈——畢竟，現在的她，已經年過四旬了，哪怕身為皇太後可以不惜成本地保養，但終究還是青春不再。
“在我心中，再好看的小姑娘，也不及您萬分之一……我的陛下。”一邊說，他一邊熟練地用手捏住了蘇菲依舊白皙的右手，以此來表達“忠誠”。
“得了吧你！”蘇菲啐了一口，但是眼中的笑意卻盈盈蕩漾。“那也要用行動證明啊……”
(本章完)
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