“什麼？死了？”孟氏又一次驚愕地瞪大了眼睛。
周氏感到了危機的降臨，連忙質問周子晏：“怎麼案子還沒查出來，人就死了呢？”
周子晏俯身答道：“稟太皇太後、太後，這也是剛剛才發生的事，因臣恰巧得到宣召入宮，尚未來得及查明緣由。”
王敏側視周子晏，目光中充滿疑慮：“下官常聽說廷尉府酷刑多，莫不是周大人問案時用刑太重，他們受不住才懸梁自縊吧？”
周子晏聽了這話，頓時感到十分可氣：“王大人送來的人，我豈敢輕易用刑？更何況，廷尉府哪似禦史台那般清閒，我每日受理大小案件無數，審訊也需排個先來後到，禦史台這樁命案才剛入卷宗，根本不曾問訊，哪會有用刑一說？我看他們多半是畏罪自殺！”
王敏冷冷一笑，態度比方才更顯得不屑：“周大人的推測好沒道理。若是畏罪自殺，怎麼在禦史台沒有自殺？剛送到廷尉府時沒有自殺？為何是今日自殺？”
“我連見都沒見過，怎麼知道他們為何今日自殺？他們是你的下屬，你自然最明白！”周子晏勉強壓製著怒氣，不一會兒就滿麵通紅，那架勢，若不是當著兩宮太後的麵，大概就要上去奏王敏了。
王敏沒有再接話，也懶得再看周子晏。
周氏見周子晏為官多年還是這般容易動怒，內心更加不安。
孟氏倒像個和事佬，囅然而笑，溫和地勸起周子晏來：“滿朝皆知，王中丞說話一向直來直去，但其實並無惡意，周大人何必放在心上？既然這人才剛死，究竟有沒有用刑，抬過來看看不就知道了？”
周子晏忙躬身作揖：“謹遵太皇太後吩咐。”
孟氏便派了幾個太監去廷尉府抬屍首，周氏生恐有人趁機做手腳，也派了兩個親信跟著。
不多時，被派去的宮人自外而返，將兩個搭著白布的架子放置殿外，旁邊還跟著管理廷尉獄的獄史。
孟氏、周氏都扶著宮婢的手站起，慢慢走出含章殿，周子晏、王敏跟在後麵，一齊走到屍首旁。
當白布被掀起，周子晏霎時乍然一驚，他看到的兩具屍首竟是衣服破裂、渾身傷痕累累的。
“這……這是怎麼回事？”周子晏驚懼著，斥問了隨行的廷尉府獄史。
獄史答道：“屬下不知，屬下聽從吩咐，打開牢門，將屍首從梁上解下來就直接送了過來。”
周子晏上前，親手翻開了屍體上破損衣服的多處，隻見道道傷痕，有的已稍稍愈合，有的還滲著血，新舊傷口不一……他差點當場撅了過去……
王敏就在一側，忙用肩膀扛住了周子晏：“周大人，您沒事吧？”
“我……我……”周子晏似有百口莫辯之感，撲騰一下跪倒在地，朝兩宮太後大呼：“太皇太後、太後明鑒，臣確實未曾審理此案，更不曾用刑啊！”
周氏眉頭緊皺，憂心忡忡地問：“是不是你手下的左監或奏讞掾先行替你審訊過？”
“不……沒有臣的允準，他們從來不敢自作主張啊……”周子晏神色慌亂，一副百思不得其解的模樣。
孟氏淡淡笑著，輕聲道：“無論是周大人親審也好，下麵屬吏代審也好，可這滿身傷痕擺在眼前，可叫哀家怎麼信你呢？哀家實在難以想象，你掌管廷尉府這些年，究竟有多少冤獄錯案？”
周子晏向兩宮太後深深叩首，懇求道：“請太皇太後、太後給臣三天時間，臣一定能查清此事。臣以往問案雖曾有過用刑，也都是以輔助審出證據而已，絕不曾濫用酷刑，更不會嚴刑逼供、活活把人逼死啊！”
“周大人想自證清白？”孟氏笑點點頭：“論理，也該給你一次機會。不過……為了防止再有冤案、或者枉死，你查找證據期間，當停職反省才好，哀家就暫且收回你作為廷尉正的官印，如何？”
周子晏萬般無奈，隻得將印信取出，托於掌中，雙手舉過頭頂。
孟氏令貼身女使收起。
周氏隻是看著，她此刻不能表態，不然就會落得個庇蔭的名聲。
孟氏、周氏又都離開屍身，轉回含章殿。
王敏、周子晏也跟隨其後，經過陳濟身旁時，陳濟齜牙朝王敏笑了一笑。
王敏知道陳濟笑無好意，必然是要理論那些陳氏族人的命案。
也不待陳濟開口，王敏躬身向兩宮太後啟奏：“太皇太後、太後，禦史台嫌犯尚未定罪卻被毒死，臣難辭其咎，今投毒者已身亡，致使此案無從查起。臣這裡有其生前口供筆錄，乃是臣將其送往廷尉府之前審問所得，因其所供幕後主使身份貴重，臣不敢擅作主張，恭請太皇太後、太後裁奪。”
言罷，王敏將供狀呈上。
孟氏身邊的鄭嬤嬤接過供狀，呈給孟氏，孟氏從頭至尾看了一遍，見上麵記錄了禦史台獄卒在牢飯中下毒、陳氏族人斃命的經過，以及獄卒曾供出幕後主使為大司馬陳熙等言辭，末尾處還有兩獄卒的指印畫押。
孟氏隨即令人將供狀上的指印與殿外死屍比對，確認是其指印不假，又叫鄭嬤嬤將此供狀呈給周氏過目。
周氏一眼便看到供狀上的「大司馬陳熙」字樣，不由得心中一驚，卻不好表現出來，隻隨便看了幾眼，又交還了回去。