皇上出京狩獵是一件大事，朝野上下都對此頗為關注。京城的酒樓茶館都對此事議論紛紛，說書人也演繹起了大乾前三代帝王的狩獵故事。就在這紛紛擾擾中，白蓮教聖母和聖女進了神京城。
三月初九，崇安帝率領宗室和武勳前往西山，八千龍禁尉護衛聖駕。大皇子和二皇子隨行，四皇子和五皇子因為年幼，留在京城。而萱柔公主，則是出人意料的隨同崇安帝一起出京。這位在民間長大的公主，自從入宮後，就屢屢做出不符合皇家規矩的事情，卻偏偏深受崇安帝和皇後的寵愛。
崇安帝下旨，朝廷事務交給內閣處理，京城防衛則是由賈琅全權負責。兵部尚書王子騰出京，前往揚威營坐鎮。一旦狩獵發生變故，他將持崇安帝密旨調動揚威和勇武兩營兵馬勤王救駕。
崇安帝登基九年，這是第一次出京狩獵。大乾前三任帝王都是馬上皇帝。太祖開國，曆經大小戰陣上百次，幾次都險象環生。太宗數次領兵出征塞外，也經常親自上陣殺敵。隆興帝年輕時，也隨著太宗出征，登基後兩征遼東，將廣闊的白山黑水的土地納入大乾版圖。與祖先相比，崇安帝在武事上相差甚遠，這也是王朝發展的必然趨勢。崇安帝想通過狩獵，向朝野證明他並不是一位文弱的皇帝，他同樣能夠開弓射箭，上馬征戰。
京城離西山不過半日路程。傍晚時分，狩獵大軍到達目的地。神威將軍馮唐已經提前搭好了帳篷，最大的一座金頂大帳就是崇安帝的下塌之所。緊挨著金頂大帳的是萱柔公主的帳篷，而大皇子和二皇子的帳篷則是隔了一段距離。
萱柔公主帶了二十名女護衛，這些都是她親自訓練出來的宮女，是她最忠誠的手下。
在金頂大帳周圍值守的除了龍禁尉，還有賈琮和賈環率領的一百名賈家親兵。當天夜裡，賈琮和賈環輪流帶兵在金頂大帳外站崗，護衛崇安帝的安全。在崇安帝心裡，賈家的這些親兵，比龍禁尉更加可靠。種種跡象表明，龍禁尉之中，有些人已經不再忠誠。
崇安帝離京後，賈琅就坐鎮京營。錦衣衛密切監察京城官員的動向，五城兵馬司兵卒全體出動，探查京城的一切風吹草動。賈府閉門謝客，賈琅調了五百名錦衣衛緹騎保護賈府。而府裡也增加了護衛力量，並且開始清除內鬼。寧國府和雍國府都沒有問題，榮國府是這次的清查重點。賈琅以往對外麵的人往榮國府安插奸細，都是睜隻眼閉隻眼，不怎麼理會。畢竟榮國府情況複雜，他也不想多事。
翌日，西山。
崇安帝用過早膳，換上金盔金甲，威風凜凜的出了金頂大帳。萱柔公主一身銀盔銀甲，係著大紅色的披風，英姿颯爽。大皇子和二皇子也頂盔掛甲，做足了準備。
崇安帝上馬，大聲宣布：“今日狩獵，諸位可以儘展身手。以三日為限，收獲獵物最多者，賞黃金百兩，寶弓一張，禦馬一匹。”
眾人一陣歡呼，在崇安帝率先縱馬前行後，紛紛跟上。賈琮和賈環護衛在崇安帝左右，萱柔公主也緊跟在崇安帝身後。
崇安帝久居深宮，難得有機會縱馬奔馳，故而非常興奮。他雖然不是馬上皇帝，但是自幼也接受過騎射訓練。在連續射中了兩隻野雞後，一隻梅花鹿出現在崇安帝的視野裡。崇安帝彎弓搭箭，卻沒有射中。梅花鹿受驚，蹦跳著向遠處逃離，崇安帝催馬緊追不舍。