賈琅說道：“大嫂子喂的雞都是散養的，四妹妹領的那幫小丫頭可逮不住，這事兒肯定有人幫忙。我估計是蘭小子，這小東西最聽四妹妹的話，身手也利索。”
賈母說道：“蘭小子也被你帶歪了，越來越淘氣，都敢爬樹了。”
賈琅辯解道：“老祖宗，大嫂子以前的教導方法不對，蘭小子都成了小夫子了。再不改變，身子骨都熬壞了。現在是淘氣了些，不過身子骨強壯多了，讀書也更好了。明年下場，肯定能考個秀才回來。”
賈政最關心這事兒，問道：“琅哥兒，此事當真？”
賈琅說道：“蘭小子早就能考秀才了，隻是年齡太小，才往後推了兩年。明年考了秀才，後年秋闈就可以下場一試。大乾最年輕的舉人是十四歲，蘭小子如果後年中舉，就能破了這個年齡記錄，咱們家也算是出了一個神童。”
賈政搖頭說道：“這樣不好。神童的名頭，對蘭小子並不是好事，會滋生他的傲氣，也容易引起彆人非議，對他以後的成長不利。”
賈母說道：“蘭小子還沒有考中秀才呢，你這也想的太遠了，還是和琅哥兒商量一下祭祖的事吧。”
北方草原。
剛入九月，草原就下了一場暴雪，凍死了大量牲畜。瓦剌又遭遇內亂，許多部落都卷入戰爭，已經到了民不聊生的程度。小部落的處境更加艱難，在有心人的引導下，紛紛遷移到大乾的邊境。在這些地方，他們可以用牛羊換取急需的生活物資，而且價格也很便宜。如果有人願意加入大乾的軍隊，他的家人就能獲得進入大乾居住的資格，還能擁有屬於自己的新草場。
戰亂加上白災，讓瓦剌人口銳減。小部落為了生存，陸陸續續脫離瓦剌，轉投大乾，更加削弱了瓦剌的實力。瓦剌的三個王子此時已經為爭奪汗位殺紅了眼，已經顧不上這些小部落了。他們對西征的幾萬騎兵更為關注，誰能掌控這支精銳騎兵，基本上就能立於不敗之地了。三位王子都派了人去聯絡這支大軍，不過均未獲得回應。
相鄰的韃靼也出了大事，韃靼王後毒死了大汗，扶持小王子繼承汗位。幾位年長的王子不承認新汗的地位，用為父汗報仇的名義，帶領支持他們的部落起兵。韃靼也陷入內戰，局勢比瓦剌更加混亂。
草原亂成了一鍋粥，大乾軍隊又將回紇人驅趕過來，同時大量馬匪也趁機進入草原劫掠。這些馬匪訓練有素，裝備精良，他們的首領還配備了火器。馬匪在草原上來去如風，屠殺人畜，焚燒帳篷，不擇手段消減遊牧部落的實力。
白茫茫的草原上，一支馬匪正在雪地裡跋涉前行。在他們身後，一個小部落剛剛被屠戮，焚燒帳篷的大火還未熄滅。馬匪的大首領是個騎烏騅馬，身體壯碩的青年。此人二十來歲，英姿勃發，從外表上來看，更像是個英武將軍。在他旁邊，是一個騎著白馬的俊美少年。十六七歲的年紀，眉目如畫，唇紅齒白，身上帶著一種陰柔之美。
如果有賈家人在這裡，肯定識得二人。壯碩青年是曾經大鬨賈家族學的金榮，俊美少年是秦可卿的弟弟秦鐘。金榮和秦鐘這幾年的經曆可以說是豐富多彩，先是被賈琅丟到揚威營操練，而後進入錦衣衛北監察司。賈芸等人出兵浩罕汗國之時，金榮和秦鐘又做了馬匪。如今草原大亂，他們也帶著自己的隊伍來渾水摸魚，洗劫草原上的小部落。金榮讀書不行，乾起殺人放火的勾當卻是一把好手。讓他做馬匪頭子，也算是人儘其才。