桃子問道：“姑娘，秦淮河今年選花魁，咱們要不要參與？”
如芸思考片刻，搖頭說道：“咱們的幾艘畫舫沒有合適的人選，今年就不參與了。如今選花魁，那些豪商更看重容貌，才藝倒在其次，也難怪那些士紳說商人太過粗鄙，玷汙了十裡秦淮的高雅。”
十裡秦淮。
去年新當選的花魁蘇小小，最受豪商們的追捧，而士紳們卻更推崇楚湘君。蘇小小貌若天仙，身材嬌小玲瓏，並且能歌善舞。楚湘君精通琴棋書畫，才華出眾，是一位標準的古典美人。去年競選花魁的時候，蘇小小在豪商們的支持下，以微弱優勢勝出，楚湘君對此極為不服氣，處處與蘇小小彆苗頭。
這世上從來不缺乏多事的人，一幫從海外歸來的商人包下秦淮河上最大的畫舫，花重金邀請來了蘇小小和楚湘君以及排名前十的秦淮名妓。這些家夥還給金陵仕林名流發了請帖，請他們共赴盛宴。
鶯歌燕舞，紙醉金迷，這是秦淮河最真實的寫照。豪商士紳在此處一夜的花費，足夠普通百姓舒舒服服的過一輩子了。士紳們喜歡附庸風雅，追求與佳人詩詞唱和。豪商們喜歡聽曲賞舞，追求感官上的享受。蘇小小與楚湘君各展所長，都想要壓對方一頭，卻不想被一個略顯青澀的歌妓攪了局。
事情的起因是一位豪商出價千兩紋銀，想要聽在軍中廣為傳唱的《男兒從軍曲》。這首軍歌由於是出自賈琅之手，歌詞內容遭到了士子們的曲解。“男兒應是重危行，豈讓儒冠誤此生”這句話，被士子們看作是在汙蔑讀書人。這事兒有些解釋不清楚，賈琅的黑曆史太多，那句“百無一用是書生”流傳甚廣，早就成為嘲笑讀書人的首選用語。
江南士子聚眾衝擊官府衙門，江南大營的將士就是高唱《男兒從軍歌》，對他們進行了殘酷鎮壓。各種因素疊加在一起，想讓士子們相信《男兒從軍歌》對讀書人並無惡意，恐怕比登天還難。
豪商們與士子們恰好相反，尤其是出海貿易的商人，他們非常喜歡這首軍歌。當激昂的軍歌響起的時候，就代表著大乾將士的存在。他們與蠻夷打交道，底氣的來源就是大乾的軍隊。賈琅一直在努力改善軍隊在百姓心目中的形象，扭轉百姓心中好男不當兵的概念。士農工商中，商人最先轉變態度，他們才是最擁護大乾軍隊的階層。
蘇小小柔媚，楚湘君嬌弱，兩人都不擅長陽剛之氣十足的軍歌。其他名妓不願為了一千兩銀子同時得罪兩人，隻有一個剛出道歌妓站了出來。這個十四五歲，名為凝露的少女聲音高亢，充分展示軍歌的激昂雄壯。不僅如此，少女還舞得一手好劍，引得豪商們大聲叫好，並且慷慨解囊，給少女打賞。
少女一曲唱罷，許諾千兩紋銀的豪商非常滿意，大方的多打賞了五百兩銀子。士紳名流對豪商的行徑非常鄙夷，心中卻羨慕不已。他們視經商為賤業，認為商人卑賤粗俗，卻又很喜歡金錢，可以說是既當婊子，又想要立貞節牌坊。
賈琅最討厭這種虛偽的人，故而讓市舶司對出海商人進行嚴格的篩選。想要參與海貿，必須要通過身份審查，還要說清楚資金來源。賈琅這麼做，並不是要禁止士紳們出海，隻是為了避免士紳們用代理人參與海貿，摘掉他們的假麵具。