謝明霽自順隆衣鋪始，先後清查怡棠樓、天寶當鋪等多處據點。
會試考生賄賂主考官，明目繁多。
譬如入當鋪，以低價典當珍寶，此為定銀。中舉後再以高價贖回，一來一回，流水般的銀子就神不知鬼不覺進了當鋪。又或者，天寶當鋪擺出種種贗品，士子當珍品來贖，分三六九等。賄銀多少，名次便能大致落在多少。
尋槍手代考亦可。有專人做策應，牽線找到考生中有意旁門左道者，於聲色之地洽談。怡棠樓中，若是點海棠或是桃珠幾位姑娘，其實找的便是背後的槍手。
士子間口口相傳，盤根錯節，彼此又拿捏住舞弊的把柄，無需擔心泄密。
如此隱晦行事，得利不知凡幾。
槍替夾帶於鄉試中最甚，多少人借此謀得舉人功名。
到了會試之時，且看賄賂主考官的神通。
這十餘年先帝厚待文臣，數次開恩科。作奸犯科者除非十惡不赦，量刑一律從寬。如此仁君，卻縱容出朝中一幫奸佞，大膽染指科舉。心懷不正的讀書人上行下效，與之沆瀣一氣。試問他們中第之後，如何會為天地立心，為生民立命？
朝廷取士乃國之根本，斷不能容奸邪為禍朝堂，斷天下讀書人之後路。
新帝禦極，正是銳不可當之時，必要一舉鏟除此禍患。
“臣定不負陛下所托。”
謝明霽次日便要動身往宣平府，徹查元和三十年鄉試。
離去之際，他倒還有一處不明。
祁涵知道他心中所慮，淡淡道：“想問便問罷。”
“是，多謝陛下。”謝明霽開門見山，“不知陛下預備如何處置容長瑾？”
從江南水患後，平心而論，他再未將容長瑾與首輔奸黨一概而論。
那時江南暴雨傾盆，百姓流離失所，哀鴻遍野。
朝廷撥糧，層層盤剝。江南官商勾結，哄抬糧價，災民深受其苦，餓死者不計其數。
賑災隊伍中尚有陳黨官員掣肘，官官相護，又刻意引災民暴亂，令他們初到江南舉步維艱。
是容長瑾三天三夜清查知府賬目，再由他帶著禁軍挨家踢開賬上富商糧倉，總歸解了燃眉之急。
危難臨頭，最是能看清人。謝明霽不知容璿為何願意反水幫他們，總之不會是首輔授意。
賑災江南，撫恤百姓。如此功績，外人看來太子殿下借此徹底在朝中站穩腳跟。但賑災的凶險多變，百姓的無聲血淚，又有幾人能知？
容長瑾的確有犯律法，但她從未貪汙、魚肉百姓。依謝明霽之見，功過相抵，可從輕發落。
“朕自然不會要她性命。”
縱是震懾陳黨，也斷不會拿她作例。
如此，謝明霽施禮告退。
禦書房中歸於寧靜，祁涵望書架上幾處涉案的鄉試答卷。從元和十五年至三十年，分列置於其中，有些因地方保存不當，業已泛黃。
在見她之前，他尚有一事未明。
……
陳府外，懷月被門房攔了許久，從午後直到日暮。
她再三稟明來意，方才求得門房通傳。陳府開了一扇角門，容她入內。
退婚大事，論理合該長輩鄭重前來。容璿身在獄中，懷月更是從未聽她提起過雙親。事急從權，隻能她代郎君前往。
恭敬呈了退婚書，陳家夫人總算給了她一分好臉，像是在讚許郎君的識時務。
懷月心中酸楚，牢記郎君的囑托，務必要將定親的玉玦親自交還四姑娘手中。
總歸首輔大人還念一點與郎君的師生情意，允了她一刻鐘。
陳沁知道懷月，她與容郎定親時，府中有何人容郎是與她交代清楚的。陳家四姑娘也不是不容人的性子。
自從郎君入獄，她便被禁足在了院中，無計可施。眼下好不容易見到容府之人，幾乎就要落下淚來。
懷月無法久留，將呈玉玦的錦匣交予陳沁。匣中半塊玉玦，與她腰間所係另半塊正是一對。
“容郎，他……”
錦匣第二層另有玄機，兩枚銀錠，數十張小額的銀票，總共約有一百兩。
“還有一百兩存在明和銀號中。郎君說，這些銀兩請姑娘留著傍身。”
陛下不會將陳府連根拔起，貶斥也好，流放也好，總要有些銀錢。
“郎君還道，請四姑娘不必為他傷心，今後另覓良配。一彆兩寬，各自珍重。”
陳沁握著那玉玦的穗子，強忍了許久的淚花，終是在這一刻如斷了線的珠子，泣不成聲。
……
容府被封，懷月回了臨時的住處。
早在出事之前，郎君已折賣了一間鋪子，將銀錢劃歸她名下。
要緊的家私，郎君早便安置在了此處。
其中一隻紅木匣，郎君珍而重之，從未叫人打開過。
懷月拿銀錢遣散了容府眾人，自己是早已下定決心，無論山高水遠，都要跟隨。
……
今夜沒有月光，一片黯然。
幾份鄉試答卷單獨置於帝王案頭，考生姓名不一。
祁涵指腹落於其中一字，淡淡道：“車駕可備好了？”
秦讓畢恭畢敬：“回陛下，已安排妥當。”
夜深天寒，帝王披一件玉白織金大氅，身形於夜色中挺拔清晰。
一乘馬車星夜出宮，禁軍隨行。
最終去往的，是刑部。