白露時節，暑熱漸收。
宮娥們將披香殿外懸掛的湘妃竹簾一一撤下，換上牙白底繡重瓣木芙蓉的錦繡垂簾。
廊廡儘頭，月見提著隻紅木食盒匆匆自小廚房的方向過來，笑著問守在槅扇前的宮娥：“公主可從笄禮上回來了？”
宮娥答道：“已經回了，正在裡頭由竹瓷姑娘淨麵呢。”
月見挑簾進去，繞過一座金雀屏風，便望見了正坐在鏡台前的李羨魚。
李羨魚尚穿著笄禮時的華服，麵上盛妝卻已卸去。
猶帶水霧的肌膚白若羊脂，鴉青羽睫上染著細密水露，愈顯一雙杏花眸清澈明淨，似兩方浸在溫水裡的墨玉。
她正與自己的侍女竹瓷說著小話。
眉眼彎彎，唇畔梨渦清淺。
天生的綿甜可人，令人心生柔軟。
月見將手裡的紅木食盒放在小幾上，從裡頭取出新做好的冰碗子來，笑著打趣道：“禮部的郎官可真是懈怠。公主都回來這許久了，怎麼還不過來問詢？難道是怕咱們獅子大開口，訛他們不成？”
——依照大玥的規矩，公主及笄那日，可向禮部索要一樣東西，作為自己的賀禮。
隻要不是刻意刁難人的，皇帝皆會令禮部允準。
可其餘公主及笄時，都是笄禮方畢，禮部的人便已到了殿外。今日卻不知為何，拖延了這許久。
李羨魚卻不著急，隻是拿銀簽挑起一塊甜瓜喂到她嘴裡，笑盈盈道：“遲也好，早也好。反正總歸是要來的，我們在這等著他們便是。”
竹瓷見狀，也問道：“公主可想好問他們要什麼了？”
李羨魚彎眉：“早在及笄前幾個月的時候，我便想好了。”
“殿內那口小池塘荒廢了許久，喚了內務府幾次，他們也總拖著不肯來。如今正好趁著今日，讓禮部去請人，將塘底的淤泥清一清，重新種上睡蓮與菡萏。”
她認真地比劃著，眼裡亮晶晶的滿是希冀：“我在寧懿皇姐的池塘裡見過一種菡萏，聽聞是徽州貢來的。葉多而密，花色純白，最重要的是，結出來的蓮藕格外脆甜可口。無論是拿來做湯，還是澆了蜜漿放在冰碗子裡，都格外好吃——”
她正說著，槅扇卻被叩響。
守在廊廡上的宮娥躬身通稟：“公主，禮部的郎官來了。”
“說曹操，曹操便到。”李羨魚輕眨了眨眼，放下冰碗子端正坐好，對月見道：“你快去請他進來吧。”
月見應聲，打簾去了。
稍頃，遊廊上腳步聲由遠及近。禮部郎官隔簾拜倒，語聲恭敬：“禮部侍郎盛雲參見殿下。今日政務纏身，因故來遲，請公主恕罪。”
李羨魚正想讓他起身，聞言卻有些好奇：“是什麼政務？”
莫非是父皇又尋到了什麼新的由頭，想趕在入冬之前，再開一次選秀？
盛雲如實答道：“三月後，呼衍來朝。禮部上下皆為此事奔波，這才怠慢了公主，還望公主寬宥。”
李羨魚微微一愣，眸底的笑影漸漸散了。
上一次外邦來朝，是去歲隆冬。
在使者們的接風洗塵宴上，父皇親自定下了淳安皇姐與賀術可汗的婚約。
送嫁前夜，她去看過淳安皇姐。
殿外鼓樂齊鳴，笙歌漫天，淳安皇姐穿著一身大紅嫁衣，孤零零地坐在成堆的嫁妝中，掩麵而泣。
她說，自己不想離開大玥，不想遠赴大漠，嫁給素未謀麵的賀術可汗。
她說，自己有青梅竹馬的心上人。婚事定得這樣倉促，她甚至都來不及和他道彆。
她哭了一整夜，待天明後，卻還是被蒙上了喜帕，攙上了送嫁的鸞車。
至此，李羨魚再也未曾見過她。
宮人們對此卻極平靜。畢竟，近十年來，大玥已嫁去外邦五位公主。
她們誰都沒有回來過。
如同漣漪消散在水中。
如今，呼衍來朝。
而她過完了自己十五歲的生辰。
到了可以嫁人的年紀。
她垂下眼，纖白指尖攥緊了自己的袖緣。
月見伸手，輕碰了碰她的臂彎。
李羨魚回過神來，這才發覺，簾外的郎官已第三次問她‘公主想要何物’。
“我……”
一瞬間，李羨魚想起了自己的小荷塘。
想起了夏天的蓮葉，秋天的蓮蓬與雪白的蓮藕。
可是，三個月後，她大抵便要嫁到呼衍去了。
再也見不到自己的小荷塘，也見不到大玥的民間，見不到話本子裡描繪過的那些繁華與熱鬨。
她從出生起，便一直住在披香殿裡，從未離開過宮禁半步。
兩道紅色的宮牆組成了一個框子，將她像是畫裡的人物般框在其中。她想出去看看，卻不想第一次走出畫框，便是跟隨呼衍的馬隊，走到可汗的胡帳裡去。
她慢慢垂下羽睫，原本想好的答複在唇畔停了停，漸漸變了模樣，再落地時，變作了輕輕的一句。
“我想出宮看看。”
*
皇帝允準的聖旨來得很快。
不過是半個時辰光景，一輛軒車便停在大玥最繁華的街市，青蓮街上。
如今方過晌午，正是一日裡最熱鬨的時候。街麵上人流如織，兩側的商鋪與攤販上聚滿了遊人，更有不少貨郎挑擔行走，唱著自己新編的順口溜，鬨嚷嚷地沿街叫賣。
李羨魚穿著身尋常官家千金的服飾，帶著侍女穿梭其中。
原本因呼衍來朝的消息而略微低落的心緒，也漸漸因市井間的熱鬨而重新雀躍起來。
“這個蜻蜓籠紗燈好看，蓮蕊總說殿內的燈千篇一律，這個看著倒是新奇，買回去送給蓮蕊吧。”
“還有這個，磨合樂，茜草的年紀小，一定會喜歡這樣鮮豔的東西，也帶著吧。”
“還有這些——”
她說了一路，也買了一路。
直到懷裡拿滿了東西，也累得有些走不動了，這才依依不舍地回到車內。
方一坐穩，外頭的侍衛便問道“公主，酉時將至，可要啟程回宮？”
李羨魚有些不舍：“可現在時辰還早。要不，你們將馬韁鬆開。由它往前走一陣，等它停了，我便回去。”
“是。”
侍衛抱拳答應，鬆開了手上的韁繩。
駿馬先是在原地踱了兩步，繼而邁開四蹄，不緊不慢地向前行去。
李羨魚也放下錦簾，重新整理起要帶回宮的小玩意。
這件是給月見的，這件給陶嬤嬤，這件給茜草——
數來數去，總覺得少了一件。
她低頭想了片刻，側首去問竹瓷：“新來的那名小宮娥叫什麼名字？”她伸手比了比：“這般身量，生得白白淨淨的。”
竹瓷略想了想，答道：“似乎是喚作梔子，昨日才來披香殿當值。”
“還好還好，險些便漏了她。”李羨魚拍拍自己的心口，對外頭的侍衛道：“且停一停，我再買一件東西。”
侍衛應聲勒馬，竹瓷也探過身去，伸手替李羨魚打起錦簾。
眼前的光景，令兩人皆是一愣。
駿馬的腳程極快，又是這般信馬由韁地走了一陣，軒車早已在不覺間駛離了青蓮街，離開了玥京城中的繁華地界。
入目所及，是低矮的屋舍，斑駁的牆麵，衣衫襤褸，低頭行走的流民。滿目皆是荒敗景象。
李羨魚遲疑稍頃，終於還是踏著腳凳，緩緩下了車輦。
“這是什麼地方？”
幾名侍衛翻身下馬，神色皆有些緊繃：“前麵便是晝巷。公主還是請回吧。”
“晝巷又是什麼地方？”
李羨魚的話音未落，遠處卻遙遙傳來一聲吆喝——
“新到的貨，要選的主可趕緊，過了這村可沒這店啊！”
這一聲，立時便將李羨魚的注意吸引過去。
“是貨郎。”
李羨魚心裡惦記著自己缺的那件禮物：“我過去瞧瞧，看看他賣得是什麼稀罕東西。”
她說著便快走幾步，進了眼前的陋巷。
陋巷深處，並沒有她想象中擔著挑子的貨郎。
唯有手裡拿著皮鞭的粗野漢子，和隨意放在地麵上，鏽跡斑斑的鐵籠。
籠內裝得亦不是貨物，而是衣衫破碎，麵黃肌瘦的……人。
李羨魚一愣，徐徐停住了步子。
巷子裡的漢子們卻已經發覺了她的存在。
一雙雙渾濁的眼睛看向她，視線落在她的麵上，身上，衣飾上，驟然變得貪婪而猙獰，像是午夜裡眼冒綠光的豺狼。