泰安城,大楚帝國都城,坐落於帝國中原腹地,扼守著帝國南來北往、東走西去的交通咽喉,是帝國名副其實的中心重地。都城人口超百萬,行商走卒往來其中,絡繹不絕,城內車水馬龍,川流不息,是帝國最大、最繁華的城市。
泰安城背靠著奇峰聳立、重巒疊翠的臥龍山,依偎著碧波浩渺、澄江如練的淮水,風光旖旎,景色宜人,是大楚的龍興之地。相傳臥龍山中藏著一條千年龍脈,泰安城正躺在龍脈的龍穴之上,得益於龍脈的滋養,大楚帝國曆經三百年風雨不僅屹立不倒,反而國祚蒸蒸日上,社會欣欣向榮,百姓安居樂業。
六十五年前,元嘉十三年,三皇子鹹平和大將軍蕭泰分率兩路大軍南征魏國。鹹平皇子率大軍一舉攻破魏國國都,親手斬殺魏皇及其六名皇子,俘虜皇室宗親貴胄五百餘人。大將軍蕭泰率軍轉戰千裡擊破各路勤王之師,大魏亡國。自此大楚邊界便向南推進了兩千裡,直抵南海之濱,國威大振。
皇子鹹平班師回朝恰逢中秋佳節,為恭迎王師凱旋,皇城內鼓樂喧天、萬人空巷、全民齊歡,朝廷也順勢特設該日征南日。自此之後,每逢中秋、征南之日,泰安城都會舉行盛大的慶祝活動,舉國同慶。時至今日,征南日已然超過春節成為大楚帝國最重大的節日。
起初征南日的慶祝活動五花八門各種各樣,曆經幾十年的發展演化,最後以“花車巡遊”的方式固定下來。“花車”就是被裝飾的花枝招展的馬車,在征南日,各式各樣的“花車”輪番登場,爭奇鬥豔,好不熱鬨。花車巡遊結束後,泰安府會從所有參與表演的花車中選出形式最新穎、表演最精湛、立意最深刻的封為“魁首”。
為激勵百姓的參與熱情,永寧二十二年,先皇特令織造局將自己親手書寫的“國泰民安”並加蓋了禦寶的四個金字裝裱成鑲金禦匾作為“魁首”獎品。傳說家中懸掛了此匾便如財神臨門,必保生意興隆,財源滾滾,所以民間亦稱之為“財神匾”。據好事者估價,這副“財神匾”至少可以抵過黃金千兩外加百畝良田。
“財神匾”隻有一塊兒,每年征南日前,泰安府會從上一屆的“魁首”手中收回匾額,並在征南日賜給在本屆“花車巡遊”活動的“魁首”。所以曆年的巡遊慶祝活動,京中實力雄厚的商鋪、酒樓、工坊或者豪族大戶都會積極參加,並且耗費心思、尋找能人異士以便讓自家的花車在活動中脫穎而出奪回“財神匾”。
今日正值中秋、征南日,此時泰安城鼓樂齊鳴、人聲鼎沸,正在舉行浩大的“花車巡遊”活動。今年參與巡遊慶祝活動的花車雖然不多隻有十六輛,但質量卻比往年高得多。每輛“花車”均彆出心裁、極具創意,車上,奇人異士使出了渾身解數絕活儘出,戲曲、武術、雜技、歌舞等眾多精彩活動輪番上演,笙歌鼎沸,熱鬨非凡。
活動開始,“花車”排成一隊從皇城南主門德勝門出發,經神佑街、繞國子監,再轉到永安街,最後到達終點永定校武場。在那裡,負責組織慶祝活動的禮部官員和泰安府官員將評出本屆的“魁首”,頒發“財神匾”。.XSZWω8.ΝΕt
永定校武場,本是泰安城守備軍的演武場。自守備軍移防至城外後,此處便成了城內最大、商品種類最齊全的集市。每逢征南日,此地也會變成評選“花車魁首”和頒發禦匾的會場。
此時,校武場內外早已被看熱鬨的人群圍的水泄不通。校武場北側的看台上,禮部官員及泰安府尹已落座就緒,他們都是巡遊活動評審,將決定“魁首”的歸屬。
校武場兩側各搭建著一排高大的觀禮台,這裡是欣賞“花車”表演的最好位置,所以每年上麵的座位都提前半月售賣一空,供不應求。朝廷也默許了這種售賣行為的存在,畢竟主辦活動也需要花錢不是。此時觀禮台已經座無虛席,抬眼望去,皆是錦衣華服,鶯鶯燕燕,很顯然多是風流倜儻的公子哥和落落大方的富家小姐,當然能坐到這裡肯定都不是普普通通的百姓。
右側看台第一排靠近入口的地方正坐著一對金童玉女,男孩十五歲,皮膚白皙,生得劍眉星眸,長得清新俊逸,臉龐雖然清秀卻透出一股英氣,他穿得有些奇怪,一身白色斜襟緊袖便服,看起來十分利索,與周圍公子哥的寬袍大袖明顯不同。女孩十三歲,唇紅齒白,雙瞳剪水,肌膚白嫩如水,身著淡紫色紫羅蘭刺繡對襟收腰長裙,一顰一笑帶著甜美和靈氣。女孩兒的旁邊還坐著一個打扮素雅,略帶著嬰兒肥的可愛同齡女孩兒。三人分彆是戶部度支司員外郎李敬賢的次子李元吉,吏部考功司郎中胡懷安之女胡文秀和婢女柳絮兒。
絮兒緊張地抓著自家小姐的小臂,傾身對李元吉喊道:“二公子,這裡人來人往的,你可得好好護著我家小姐。夫人說了,要是你照顧不周,讓我家小姐發生半點閃失,今後就不許你再帶小姐出門玩兒了。”
李元吉聽了這話,立即拍了一下胸脯,豪言道:“儘管把心放肚裡,有本大俠在,誰能碰得你們分毫。”
胡文秀先是掩嘴輕笑,隨後笑眯眯問道:“不知李大俠這睥睨四海的自信是打何處來的啊?”
“當然來自我這一身的功夫啊。”李元吉揮手瀟灑地比劃了兩下。
“撲哧”,李元吉剛比劃完,絮兒就忍不住笑出聲來,然後趕緊打趣道:“二公子,功夫不功夫的我不知道,我倒是聽說上個月某人在書院和人打了一架,回家後便被李大人收拾得上躥下跳,滿院逃跑,最後急得爬上了院牆,在上麵趴了半個時辰都沒敢下地啊。”