當一場戰爭結束時，最幸福的是那些已經遠離世界的兵士，因為他們已經長眠。而那些活著的人，無論是底層兵卒，還是頂級將相，都必須麵對戰爭帶來的苦果，尤其是失敗的戰爭。
正月初七人日，本應是一家齊聚，共享人倫的日子。可漢朝新年的第一次早朝，卻偏偏選在今日召開，地點依舊是曲水殿。參會者依舊是上次那七個人，外加接替自殺的五鹿世毅的尚書公山常。隻是今天會場的氣氛，異常肅穆，青色的紗幔被換成了白色，兩旁宦者的衣著，也都換成了清一色的長衣。不知道者，還以為進了靈堂。
這一切都是漢帝有意為之，因為今天，恰好是王美人的忌辰。
“公山尚書、蔡尚書，你們倆誰先開始？”鶴發張讓依舊操著尖尖的腔調。
楊讚資格老，因此先發言：“據我曹連月統計，本次征討，共死傷軍士、民夫近十萬，歸籍者不足兩萬。今年三州可耕戰之丁，比之去年，十去其一。”
“據我曹數目，軍士歸塞者，不滿半萬，甲仗輜重，除滯留塞內者外，均損失殆儘。”
劍眉趙忠心中冷冷一笑，雖然戰死的人中有他的從弟，但這趙苞素來與自己作對，今天死了，他自然也不會傷心。
鶴發張讓點點頭，瞄了眼又快睡著的曹鼎：“趙苞喪師三萬餘，幽州防務空虛，雖有劉使君坐鎮，但還需一得力副手相助，方能保幽州不亂，諸位以為，誰能當此大任？”
幾個彈指的沉默後，主管官吏考核的梁鵠表態道：“臣推薦侍郎皇甫嵩。”
“咱家推薦護羌校尉宗員。”劍眉趙忠立刻爭鋒相對。
“曹老尚書，不知您意下如何？”鶴發張讓將目光移向頭點得跟小雞啄米似的曹鼎。
“曹老尚書？”
“曹老尚書。”離曹鼎最近的梁鵠剛忙將曹鼎拍醒，然後又花了一番嘴舌，將事情的來龍去脈，告於曹鼎。
“皇甫侍郎，文武雙全，任北地太守期間，屢破諸羌，又有善政之名。由他鎮守幽州，必能安軍心。”曹鼎一席話，說得梁鵠是頻頻點頭，劍眉趙忠臉色則越來越紅，眼看著就要發作。但曹鼎到底是宦海沉浮幾十載的老狐狸，話鋒一轉，便讓趙忠消了消氣，梁鵠拉了臉。
“然皇甫侍郎年事已高，幽州苦寒，恐不能適。宗校尉雖資曆稍淺，但勝在春秋鼎盛，也曾與西羌大小數十戰，無有敗績，且其在護羌校尉任上，也廣受好評。獨惜二者之長不能集於一人之身啊。”
趙忠一吹胡子：這個隻會打太極的老東西又來了。
“不知張侯之意如何？”曹鼎一腳將皮球踢回給張讓。
“曹老尚書說笑了，咱家才疏學淺，怎敢妄言兵事？”
話說死了，八人就像八座雕像，坐在各自的胡床上，瞪著對方，卻誰也沒有先開口。
最後還是大肚子段珪出來打圓場：“那可否讓皇甫侍郎及宗校尉，各自上書一篇，自陳安幽方略，諸位再量才而定？”
公山常立刻將段珪的建議否決掉了：“不可，尺牘一來一回，快則月餘，慢則數月，我們等得了，幽州可等不了。”
曹鼎和張讓心中都一咯噔：這人怎的如此不懂規矩？
“陛下口諭。”白色紗幔後，那公鴨般的聲音再次響起。
眾人立刻起身施禮。
“詔令護羌校尉宗員為護烏桓中郎將，協助劉使君，以安幽州。”
“臣等遵旨。”
在本朝，節，幾乎是一個臣子所能獲得的最高榮譽，因為“節”代表的是天子的權威，一個臣子，能夠帶著天子的權威去任職，期中榮寵，無需多言。宗員剛到中年，就得此殊榮，自然會有點飄飄然，可沒等他飄多久，冰冷的現實，就將他給澆醒了。
原來，征討夫餘雖調兵三萬餘，勞動十一州，然而實際的出兵地，僅揚州、叟地、冀州、幽州而已，尤其是冀州、幽州由於距離最近，因此征調的兵員也最多，壯丁占總人口的比列，也下降得最嚴重。沒有壯丁，就沒有軍隊，沒有軍隊。就什麼也乾不了。而這，就是宗員所麵臨的困境。
不過有人歡喜有人愁，宗員在為人手不足而煩惱，而梁禎則要為人手不足而竊喜了。
宗員到任不久，就去了趟州牢，提審了梁禎等幾個潰卒，幾番問詢，並將供詞相互對照後，他也大致理清了兵敗的原因——梁禎等基層軍官，雖說也有一定責任，但肯定沒有案卷上的“棄軍之罪”那麼嚴重，既然不是死刑，有罪無罪，就全看形勢以及主判官的好惡了。