開戰前明遼陽衛總兵：劉綎，對明遼東經略：楊鎬，提議道“經略大人末將認為應該先等川軍白杆兵與戚家軍到來時在行出戰，這樣勝算大一些。”但是朝廷催戰的聖旨不斷，而且士氣高漲使得明遼東經略覺得現在出戰也行，東虜沒啥本事不足為奇！
便開始安排作戰計劃打算兵分四路合圍後金都城（赫圖阿拉），大明北路軍由明開原衛總兵：馬林，率1萬5千人從三岔兒堡入渾河上遊進攻，有葉赫女真2萬5千人協助、西路軍由明山海衛總兵：杜鬆，率3萬人主力精銳擔任主攻從沈陽中衛出撫順守禦千戶所到蘇子河發動進攻、南路軍由（李成梁二子）明遼東總兵：李如柏，率2萬5千人從西南麵包抄、東路軍由明遼陽衛總兵：劉綎，率1萬人聯合李氏朝鮮1萬3千人，經寬甸沿董家江北上由南麵出征，所有明軍目標鎖定包圍赫圖阿拉。
同時後金方麵佟努爾哈赤隻有6萬人，他鎮定自若認為明軍兵分四路進攻必有破綻？又聽從漢奸後金三等副將：李永芳，的建議（任你幾路來我隻一路去）的戰略，先讓赫圖阿拉城5百後金守軍拖住南路明軍劉綎。
在率八旗軍主力出擊在［薩爾滸城］附近的吉林崖發現西路明軍杜鬆，隨後佟努爾哈赤用六旗4萬5千人攻擊杜鬆軍隊，初戰被明軍火炮給炸退迫使後金軍倉皇逃竄，但明山海衛總兵卻急於求成下令追擊後金軍，又在火炮營還沒趕上來之時強行率軍過渾河。
就被明原任總兵：趙夢麟，拉住勸說道“我大明軍隊本就以火器交戰取勝，你怎敢不等火炮營就下令渡河？”但明山海衛總兵根不聽他認為東虜不堪一擊，就繼續下令強行渡過渾河不等後方的明軍火炮營！
在渡河之後明山海衛總兵才得知東虜的主力在此，於是拚死抵抗但後金兵力越來越多明軍不斷戰死！轉眼就到了戍時由於天黑看不見，後金軍就趁機藏在樹林裡，明山海衛總兵下令點燃火把以五雷神銃朝樹林裡射擊，後金軍見到有火光就悄悄從後麵殺來。
以弓箭手對準火光方向射去，明山海衛總兵當場被射中三箭陣亡！明原任總兵：趙夢麟、明保定衛總兵：王宣，也都戰死沙場！而留在薩爾滸城的後續明軍火炮營還沒過河，就被後金軍消滅西路明軍全體陣亡！
接著北路明軍馬林得知杜鬆戰死後，在尚間崖停止進軍開挖三處堡壘駐防，佟努爾哈赤就率領八旗軍前來進攻，明開原衛總兵下令明軍列陣深壕外並在平地上架起攻戎炮、虎蹲炮、大將軍炮、滅虜炮等紛紛開炮轟炸後金軍，炮陣外明軍又列了一隊騎兵準備衝殺，前麵則站著火銃隊手持三眼神銃、五雷神銃、鳥銃、拐子銃、迅雷銃等火銃一同射擊。
其餘明軍眾將紛紛下馬進入三處深壕裡列陣防守，而後金先派出六旗騎兵衝鋒破明軍東翼炮營！然後以二旗軍隊的弓箭手射擊破火銃隊在讓後金刀牌手與明軍砍死，近戰過程中後金軍隊有點扛不住了開始東撤。
明開原衛總兵見到後金二旗軍隊撤退，他認為可以追殺就命令三處壕明軍出營與騎兵和火銃隊聯合追殺逃跑的後金軍。
這時破東翼炮營的六旗軍隊正好回來，一看到明軍圍攻佟努爾哈赤的二旗軍就連忙加入戰鬥，明軍火銃隊還沒射擊完一輪就被後金六旗衝殺過來，明開原衛兵備僉事：潘宗顏、明開原衛副總兵：麻岩，當場戰死！隻有明開原衛總兵：馬林，帶著十五人殺了出來，北路明軍基本敗退！葉赫女真軍隊趕到之時看到明軍大敗便撤兵。
東路明軍劉綎因山地陡峭所以進軍緩慢沒能按時向北開進，佟努爾哈赤就采用了誘殲方式在阿布達裡崗布防在派人假扮西路明軍，拿杜鬆令箭謊稱已經逼近赫圖阿拉城讓明遼陽衛總兵：劉綎，快速進軍這讓他深信不疑？立即率軍前進一路上攻占了後金不少山寨，等明遼陽衛總兵的前軍到達阿布達裡寨時才發覺不對勁？
明軍士兵突然遭到箭鏃射擊，明遼陽衛總兵剛想撤退就被佟努爾哈赤包圍在拚殺過程中戰敗殉國！李氏朝鮮軍隊則直接按照光海君的命令投降了後金軍，隻有李氏朝鮮左營將軍：李應河，帶領5百軍隊開戰後金軍但全部戰死！
而南路明軍李如柏行軍很慢才剛到清河堡東虎欄崗，就接到明遼東領略的令箭讓明遼東總兵撤軍史稱「薩爾滸之戰」明軍死傷4萬5千8百人、後金死傷2萬1千6百人，其餘的3萬4千2百明軍紛紛撤入山海衛。