這幾年差役一茬一茬地來，村裡人都不富裕，白麵饅頭也不是家家都常吃的。
“三少爺莫慌，我烙幾個油餅，你帶回去，酥脆焦香，保管比饅頭還好吃。”慧明忙道。
“來得及嗎？”莊紹耀問。
慧明道：“現在就烙來得及，他們喝酒得一陣子。”
莊紹耀點頭，道：“勞煩慧師父。”
慧明道了不勞煩，淨手和麵，揉麵塗葷油抹調料，掐了劑子，擀開，讓大壯燒火。鍋熱之後，倒了油，開始烙油餅。
莊紹耀坐在廚房門口的小凳子上等著，慧明烙好一個，切成兩半，讓莊紹耀和大壯嘗嘗。
油餅黃燦燦的，外皮酥脆。莊紹耀吃了一口，讚道：“慧師父這個真好吃。”
慧明笑道：“你們吃著，烙得很快。”
沒過多久，慧明就烙了十多張餅，切成塊，放進竹筐，上麵搭了一塊乾淨的白棉布。
莊紹耀洗了手，掏錢給慧明。慧明不要，道：“莊二相公中了秀才，出家之人身無外物，這幾張餅算是我給莊二相公的賀禮。”
莊紹耀將一錢銀子放在窗台上，一邊和大壯抬竹筐往外走，一邊笑道：“謝謝慧師父，窗台上的銀子是我給菩薩的香油錢，保佑我二哥連中三元的。”
慧明剛把銀子拿起要還給莊紹耀，聽到這話便笑著收起來，雙手合十道：“菩薩會保佑莊二相公，也會保佑你的，阿彌陀佛。”
莊家這七八年才開始富起來，建了大宅子。莊紹耀未出生前，莊家年年卯吃寅糧，若非有縣鄉資助，隻怕莊紹光都沒有盤纏去京趕考，更遑論考中庶吉士。
莊進知恩圖報，教導幾個孩子，勿要忘了鄉裡的恩情。如今他家日子一日比一日興旺，再不肯占鄉鄰半分便宜，反而時時施恩鄉鄰。
莊紹耀和大壯抬著油餅回了廚房，一路飄著香氣，令人垂涎欲滴。
回去時，熱菜已經做好幾碗，擺在案上，隻有阿玉嫂子在。
莊紹耀說了一聲，阿玉連道：“不愧是讀書人，腦子就是比我們聰明。”
莊紹耀放下竹筐，去找沈母，找了遍，最後在後院的內室找到沈母。
“娘，你在做什麼？”莊紹耀看著沈母正在數錢。
“饅頭買回來了？”沈母問。
“慧師傅沒有饅頭，烙了十多張油餅，說是給二哥的賀禮不要錢，我留了一錢銀子做香油錢。”
沈母聽了點頭，用紅紙把串號的銅錢包起來，道：“我先把報喜的錢準備好。”
莊紹耀坐下，看了一眼，道：“這得有一吊錢吧。”
沈母臉上帶笑，道：“你爹中秀才的時候，那時家裡沒錢隻給了報喜的人二百錢。那些人嫌少鬨著不肯走，最後還是村長補了一百錢，才將人打發走。”
莊紹耀安靜地聽著。
“你大哥中秀才時，給報喜的人五百錢，殺了一隻雞。”
“現在你二哥中秀才，家裡有錢了，我準備一吊錢給報喜的人，還備了一桌席麵。”
說罷，沈母抬起頭對莊紹耀笑道：“等你中秀才，娘準備給報喜的人兩吊錢。你以後好好讀書習字，娘就準備著撒喜錢呢。”
莊紹耀小聲道：“院試豈是那麼容易過的，我連四書還沒讀通，中秀才還要再等幾年呢。”
沈母將錢包好，起身道：“你的記性比你兩個兄長都好，娘等著你們兄弟都中進士，給我封誥命呢。”
莊紹耀跟著起身往外走，笑道：“娘不用等我，大哥不出三四年就能讓你當上誥命夫人。”
母子一路說著，來到前院，先將錢交給董四暫拿著。自己進廚房，發現熱菜都燒好。
她抬頭瞧了眼天色，雖然夏日天黑晚，但這些人還要回縣城，不能讓他們回去太晚，於是就讓人上熱菜。
熱菜有五六道，配上油餅，眾人肚子吃得滾圓，張三等人接了喜錢，方告辭回縣城。
陪客的叔伯幫著將堂屋清掃乾淨才離開。
沈母留了幫廚的媳婦妯娌，再加上他們家人，將剩飯剩菜熱熱，又煮了一鍋雜菜酥肉湯，與眾人吃了。
吃罷飯，沈母再三道謝，眾人也是洗完杯碟才散去。
莊紹耀出了堂屋，皎潔的月光潑灑一地，天空是澄澈的深藍，蟲鳴蛙聲一片，白日燥熱的風多了幾分輕柔。
沈母與潘媽檢查過廚灶，催促莊紹耀回房休息。
以後幾日，母子翹首等待莊進與莊紹宗歸家。莊家的親戚得知莊紹宗中了秀才，陸陸續續帶著賀禮過來探望。
過了四五日，莊進與莊紹耀帶著仆從董三風風塵塵從開封府趕回來。
莊進父子雖神色略帶疲憊，但精神頗好。
莊進與長子莊紹光都曾困於院試，莊紹光考了四次方過，而莊進考了十二次才過。
然而，莊紹宗兩次就考過了，這讓父子怎麼不高興？
莊進招呼起趕來見秀才公的人，對眾人侃侃而談，說起在府城的見聞。
正說著曹員外過來了，他過來送院試的卷資，程儀和賀儀，總計二千錢。
莊進推辭道：“我家今日能過著，曹兄不如把這錢送給那些貧寒之士。”
曹員外氣度儒雅，容貌周正，頭戴紗帽，身著石青色圓領袍，笑道：“虧你還是讀書人，難道不知道子貢贖人的故事？錢不多，但是咱們汝縣賓興的心意。”
“若真缺錢，我們自然想辦法去募，缺不到咱們學子的頭上。”
曹員外早年在南邊做生意，見江蘇安徽等地皆有賓興，從士紳募集銀錢購置田產，以生息資助考生應考。
他回汝縣後，發現本縣讀書人多孤寒無錢應考，便倡議建立汝縣賓興，自己出資一千兩銀子，其他鄉人也都響應，用募資購置一百多畝地，每年產利息百兩有餘。
當年莊紹光能參加鄉會殿試，全賴賓興幫襯盤纏和卷燭之費。不說其他費用，光路費，汝縣賓興就資助了莊紹光一百四十七兩。
莊進想了半響，收下來，笑道：“咱們汝縣今年出了八九個秀才，文風比之前更盛。”
曹員外感歎道：“我隻盼著多出幾個舉人。怎麼不見秀才相公？”
莊進道：“他回屋歇著了，我讓人叫他。”
曹員外忙阻止道：“不必了，考了幾場試又從府城回來，已是累極，讓他休息，千萬不要吵著他。”
莊進便沒有叫莊紹宗，兩人說了一會子話。曹員外臨走前問：“莊兄，宗哥兒中秀才乃是喜事一樁，你可要辦宴慶賀？”
莊進聽了，道：“剛才正與叔伯商議，準備後日自己人熱鬨一下。”
曹員外聞言笑道：“你這麼說，那我就不請自來了。”
莊進笑了：“你本來就是咱們村的人，來了還能把你趕出去不成？”
曹員外得了這話，喜笑顏開，拱手告辭道：“那我就要攜家帶口地過來了。”
第三日一早，莊進讓董大派人把莊紹耀接回家參加慶賀宴。
莊紹耀為慶賀二哥中秀才，用零花錢給他買一份禮物，揣在懷中，暢想二哥該如何感謝他。
莊紹宗乍看封皮，心一跳，忙將門關上，道：“你怎麼買這本書？”
莊紹耀一臉迷茫，道：“大哥之前寫信說科舉藝文當推王、唐、瞿、薛四大家，我去書鋪問了，他們都說沒有這四人的書，給我推薦同樣是大才子湯顯祖的書。”
莊紹宗沒好氣地伸手戳莊紹耀的額頭，道：“那你就給我買回一本《牡丹亭還魂記》？”
哪來坑哥哥的弟弟啊？
如今科舉不考詩歌詞賦，因而莊進等師長一概將前人詩集遊記等視為雜書，不許莊紹宗看，更何況是《牡丹亭還魂記》這樣的戲本？
莊紹耀更加不解了，道：“我隨意翻了一頁，文辭優美，用句清麗。”
莊紹宗歎了一口氣，無奈道：“你明兒把書退了。這書要是被咱爹發現，能把我們的雙腿打斷。”
莊紹耀聽了，頓覺屁股隱痛，立馬將書拋到莊紹宗的懷中，忙不迭道：“給你的禮物就是你的了，或仍或看都隨你。”
“買這書有辱斯文，退了更有辱斯文，要去你去，我不去。”
莊紹宗被這話氣笑了，伸手將書壓在莊紹耀的床席下，道：“你個毛孩子還有辱斯文？我拿這書更是有辱斯文。
莊紹耀將書取出，又扔回莊紹宗的懷中，道：“給你的就是你的，和我無關。二哥你如今是秀才公，也大了，咱爹不打你，但肯定會打我。”
“二哥，你是天下最好的哥哥，就幫幫我這一次吧。”莊紹耀哀求道。
莊紹宗深吸一口氣，一邊將書放到床席下，一邊道：“我都被你氣死了，晚上我過來拿，誰也不要說。”
莊紹耀眉開眼笑，發誓道：“我打死也不會說的。”
兩人剛商議妥當，外麵就傳來敲門聲。
“誰啊？”
“二少爺，你在裡麵啊。鎮上的曹員外來了，老爺讓你過去。”門外是董三。
莊紹宗腳步邁出房門之際，警告似的看了弟弟一眼。
莊紹耀立馬捂住嘴，舉手做發誓狀。莊紹宗的心稍稍一緩，泛起陣陣漣漪。
那就是《牡丹亭還魂記》啊！
雖不曾全觀，但莊紹宗也聽同窗講過幾句，對其中的一句話尤為喜歡。
“情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。”②
他經常放在嘴邊沉吟，隻覺得唇齒生香，心馳神往。
然而，父親對這樣不正經的書極為厭惡。
莊紹宗出去後，莊紹耀也跟著出去，他去接他舅家的表弟兼同窗沈紹祖。