竹口村在陽穀縣的西南麵五十裡，從縣城往這邊走，坐了馬車小半日便到。
潘鄧帶了一個馮主簿給他找好的彭文書，縣衙裡兩個衙役，並著李莊主給他派來的兩個家人，這幾天相處甚佳的杜大哥，還在兜裡揣了一個小鄆哥，一行人去了竹口村。
那兩個衙役隻當李家莊的兩個人和杜興是潘鄧自己家人，此去不知會發生什麼事，多帶兩人也是情理之中，便沒在意，反而鬆了口氣。
彭文書便給潘鄧講起竹口村事，“今年不大好收……往年此事村裡鄉書手便做得，村民把稅米稅錢繳上後，保正，耆老帶著壯丁押運到縣裡，或者直接送到東平府，近幾年愈來難收，今年更難，稅又漲了……”
潘鄧吃驚不小，“又加稅了？我記得前兩年剛加了一次。”
杜興也在一邊豎著耳朵聽著。
彭文書歎息，“比起江南來倒是好了不少，諸位豈不聞花石綱之害，那邊見天的有人鬨造反呢……縣令總說我們這刁民多，他那家鄉才是真刁民，我們這山東都是好良民！”
隨行的人一溜的點頭，“對對對。”
文書手話鋒一轉，“不過咱們此行也要小心，今次去的竹口鎮，離梁山泊近，那有一夥強盜，前年截了生辰綱的就是，莫要走遠，獨自去梁山泊那邊……不過這都是他們鄆州府搞這些幺蛾子，咱們東平府吏治清明，民風淳樸得很。”
馬車上的人又是一陣點頭，“對對對，咱們東平府淳樸的很。”
竹口村很快就到了，村子因北麵有一片竹林得名，路過竹林，就到了村口。因之前無人告知，村裡沒人知道官差要來，無人相迎，村裡犬吠雞鳴，炊煙嫋嫋。
杜興知道保正家在何處，便直接帶了人去，一路上木門矮牆，柵欄稀疏，一望過去就能看見院裡的菜園土屋，孩童在家玩耍，看見他們一行人從路上過，就撒著腳丫跑回屋裡。
保證家明顯要殷實不少，院牆砌的高，雙扇高門，門框也高高的，讓人窺不見院裡。
杜興敲門寒暄，朱保正明顯還記得他，麵露驚訝，直到：“多年未見李莊主！如今你來了，怎不見莊主？”
杜興便將此行目的與他說了，見過眾人，朱保正也與潘押司見了禮，眾人一同進院。
“早不知押司帶著諸位來，沒先準備，不過小老兒家裡也有些好酒，便叫渾家再炒幾個小菜，還請諸位移步主屋，讓我一儘地主之誼。”
酒飽飯足，保正叫家人帶著兩幾位衙役車夫去休息，才領著潘鄧等人去了偏廳，將村裡的鄉書手叫來，拿了稅冊戶籍冊，給潘押司和彭文書驗看。
這一看不要緊，“怎少了這麼多戶！”
保正滿臉苦相，“那牛二打死了收稅官吏，領著好多戶上山了，他們一走了之，我們全村還得繳稅，足額稅。隻因夏季的二稅本早在二月份便交上府衙，稅額已定好，不能更改。”
鄉書手也是滿麵愁容，“秋季的二稅本前兩天交的，比夏稅還要多上幾分！潘押司，縣中難道不知我們村遭逢大難，戶口減少？如此下去，村裡人哪還有活路呀！”
潘押司不能背鍋，輕易給自己招仇恨值，“潘某前些日剛剛出任押司，並不知其中內情，保正可否將此事來龍去脈講述一遍？”
朱保正並不想說，但仔細想想隱瞞也無甚意義，便就照實講了，“牛二打死了收稅官，帶著一家老小，領著村裡三十幾戶人家，去了梁山。潘押司容稟，小老兒鬥膽說一句，此事實際上也不是他們的過錯，因為之前的官吏聯合上任的鄉書手，向牛二家索賄。”
杜興撇撇嘴，心道一點也不奇怪，平白無故，哪有民殺官的，老百姓看見當官的躲都來不及，一家宗族都在此地，如果不是逼急了眼，該忍也就忍了。
小鄆哥說到底還是個半大小子，沒見過那麼多事，聽到內情和之前聽說的不一樣，睜大了眼睛。
朱保正接著說，“……彆人都給了，牛二不答應，那官吏就要求我等，將他家五等田記為一等田，將他家快要病死的牛記為壯牛，他家的兩個剛會走兒子記為了壯勞力，戶鈔一發下來，第二天一家人就上吊了……”
“他家在村邊上，沒人發現，恰巧路過梁山賊去他家討水喝，給他們救了下來，牛二回了氣，索性就和那山賊上山去，上山之前把那些官吏全殺了，本村上任鄉書手也沒逃過。”
他看向坐在案前的鄉書手，“陶鄉書還是月前剛擔的差事。”
幾個人圍坐桌前，潘鄧也拿了戶籍冊細細翻看，“本村現有多少戶，需要繳納多少才算足額，還有多少戶沒交？”
朱保正答道，“本縣現在還剩了一百二十戶，算上走了那些戶的田，共六百三十四畝地，夏收錢，秋納糧，二稅本上寫著稅額，這季我們村要繳一百四十七貫錢，剛開始繳稅的時候就出了事，大半的人沒繳呢，隻收了二十多貫。”
潘鄧和彭文書都默不作聲，看著手中的冊子，過了好半晌，潘鄧才放下，“朱保正，村裡剩下的人，依你所見能不能交上？”
朱保正心中嘀咕，若是能繳上也不用您大駕了，麵上還要恭敬答道：“恐怕有些為難。”
“那往常若是出現這種狀況，你們通常怎麼辦？”
朱保正覷他一眼，“這……往常若是遇見此事……潘押司您是府衙中人，應該比我們熟，往常若是我們繳不上足額，官府便不返還朱鈔，這朱鈔就是百姓已經繳了稅的憑證，官府不返還，隻教衙役勒令再納，把數補齊，方才罷了。”
小鄆哥站在睜大了眼睛，不可置信。
潘鄧麵上如常，“除此之外還有彆的法子嗎？”
保正被他問得奇怪，但也仔細想想，“……萬變不離其宗，反正就是讓百姓再交一回。”
幾個人又陷入了沉默，大家心知肚明，讓老百姓再交一回稅，這種無恥的方法，在竹口村這種已經發生過極端事件的村子裡，已經不能用了。
村裡百姓也不甚配合，潘登也意識到事情的棘手。
“朱保正，陶鄉書，事情我大概已經了解了，此事說起來確實棘手，但是所幸時間上總還來得及，距離最後的期限還有不到兩個月，大家一起想想辦法，總能度過難關。”