自從回了楚府府邸以後，蓮玉荇一直惦記著告示板上所說的失蹤婦女和孩子，頗有些坐立不安，每日茶飯不思。
一家人緊張得不得了，蓮玉荇撒了一個謊，坦白自己不適應府裡的環境，故而茶飯不思，這才打消了舅舅舅母的懷疑。
思來想去，蓮玉荇還是找了個借口，出了家門四處逛逛。
一路走一路思索著，她暗暗托人打聽了，婦人和孩子失蹤的時間很集中，主要來自鄰縣鄰村，也曾報官，官府派出一些人手尋找失蹤人口，隻是到現在還沒找到他們的下落。
如果是土匪作怪劫財，怎麼可能現在還發信勒索錢財，又或者是另有所圖？
蓮玉荇心臟狂跳起來，一股不詳的預感湧上心頭，要是再找不到人，這些失蹤的百姓怕是會凶多吉少。
她隱約覺得，失蹤的這些人和私鹽一事或多或少有關聯。
前進的腳步頓了頓，蓮玉荇改了主意，拐到餛飩攤前坐下，點了一碗餛飩，隨後狀似無意地打聽，“老伯，最近平城裡似乎不太平，婦人孩子丟了一堆，官府也沒什麼動靜，不知道何時才能找到人啊。”
老伯下餛飩的手一頓，很快又掩飾過去了，露出憨厚老實的笑容，卻被蓮玉荇悉數收儘眼底。老伯打著哈哈，“姑娘說笑了，老頭就是一個賣餛飩的，哪裡知道這些事情。您的餛飩好了！”
老伯似乎覺得蓮玉荇是外來人，不想多說，專心做起了餛飩。
聽他這麼說，蓮玉荇頓時覺得失望，長時間在這兒做生意的人都不知道，那她要去哪裡找到蛛絲馬跡。
蓮玉荇歎了口氣，老伯把餛飩端到桌上，朗聲道:“您慢用！”
老伯剛走出去幾步，腳跟一轉，狀似無意地來到蓮玉荇身邊，勤快地擦著桌子，眼睛往四處看，輕聲說著話:“我聽老家的親戚提了一嘴，說是淮安新出了一窩山匪，來無影去無蹤，殺人不眨眼呐！”
“就算官府重金懸賞，我們小老百姓可不敢招惹，就怕有命拿，沒命花呀……”
“姑娘，我看你麵善，應該是剛到平城，勸你彆摻和這些事情，能躲多遠躲多遠，否則惹禍上身便不好了。”
老伯忽然壓低了聲音，看上去很怕被人發現，說話時臉上帶著恐懼之色。
這件事竟是這般……
“多謝老伯。”蓮玉荇若有所思，笑了笑，從袖子裡拿出銀錢放在桌上，去了另外的地方。
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所有的事情仿佛有了一個缺口，一個突破口，一條似有似無的線索將失蹤案和私鹽案聯係在了一起。
二者發生的地方都在淮安，這讓蓮玉荇產生了一些猜想，隻不過現在沒有證據，她也不敢妄言。
暮色四合，事情了解得差不多了，蓮玉荇準備原路返回楚府，然後提前去往淮安調查。
路過巷口時，裡麵傳來細弱的呼救聲，幾乎聽不見了，可是仔細聽還有打罵聲和孩子的哭叫聲。
原本以為隻是普通的矛盾，真正踏進巷子裡才發現，事實遠比她猜想的可怕萬分，蓮玉荇眼神一凜，下意識背過身靠在牆上。
殷紅的血流了一地，男人一動不動躺在地上，胸口劇烈地上下起伏著，像是快斷氣了，目眥欲裂盯著麵前的人。
婦人滿臉驚恐，使儘了渾身力氣，緊緊地抱住自己的孩子，生怕孩子再被搶了去。
三五個彪悍的男人蒙著麵，眼睛裡滿是凶狠毒辣，動作粗暴，使勁拽著婦人懷裡的小孩，小孩被扯得大哭，喊聲幾乎穿透街巷，而後被人緊緊捂住了嘴。
“再吵，割了你的舌頭！”為首的男人低聲喝道，孩子嚇得瑟瑟發抖。
婦人跪在地上磕頭，不斷求他們放了孩子，十分淒慘。
簡直不是人！蓮玉荇瞪大了雙眼，拳頭緊緊攥著，在京都的時候，她也遇到了這種事情，當時她沒有置之不理，現在也沒有袖手旁觀的道理。
更何況，麵前這幾個男人，顯然就是餛飩攤老伯口中的土匪了。若是跟上他們，或許能探聽到關於私鹽的線索。
蓮玉荇又看了看巷子裡的情況，突然發現土匪手上的小姑娘有點眼熟，正是那天給自己手上遞紙條的小孩子。
她放低呼吸，默不作聲，小心翼翼把自己的裙擺、袖口綁起來，以免待會兒耽誤行動，動作間，身上的香囊滑落在地上，但並未引起她的注意。
環顧四周沒什麼人，土匪們準備帶著孩子離開，三三兩兩散開。
蓮玉荇雖然不解他們這次為什麼沒有綁了婦人，沒有多想，輕手輕腳跟在他們身後，認真觀察著時機。
一、二、三……
眼瞅著時機成熟，蓮玉荇動作輕盈，三步並兩步衝上去，在土匪還沒反應過來之時，利落揮出拳頭，抓起孩子的手就跑。
“呃……”為首的土匪痛苦地躬下身子，嘴唇裡沾了血沫。
等到幾個土匪反應過來的時候，蓮玉荇和小姑娘已經跑遠了，“可惡！還不快追！”
風聲越來越快，蓮玉荇清楚聽到自己的心跳聲，孩子似乎有點力竭了，腳步漸漸慢了下來，她觀察了四周，發現一個藏身之地，趕緊把孩子放進去，自己也縮了進去。
電光火石間——
“人呢？連一個女人都追不上，真是個廢物！”氣急敗壞的聲音響起，蓮玉荇屏住呼吸，順帶把孩子的嘴也捂住。
小孩子容易露餡。
“這兒怎麼有堆東西？你去看看。”
腳步聲越來越近，像奪命的更鐘，一下一下敲在人心上。
蓮玉荇臉上沒什麼表情，心裡卻很緊張，期盼著男人不要找到她們。
仿佛聽到了她的祈求，男人的腳步聲突然停了，轉過身準備離開。
蓮玉荇慢慢吐出一口濁氣，心想應該已經蒙混過去了，還沒等她放鬆下來，一張醜陋大臉忽然湊近，笑得猙獰可怖。
“找到你們了！”