雖然得了唐祁默許，她時常能跟著何衍他們外出遊山放馬吃草，但這種好事不是時時都有的。按照何衍的要求，每日早晨她要跟著他們一同起來練功才能得來一次外出的機會，這當然是因為他們不想再背她下山的緣故。
如此一來，劉溪鴒也隻好同他們一樣，每日起得比雞早，馬馬虎虎練完功後，還要同他們一道在前院讀書寫字。到了這會兒，她才隱約明白，唐祁這兒似乎是不養閒人的。讀書也好練功也罷，皆是有實在的用處，與自己小時候背包上學堂大有不同。
何舒二人自小跟著唐祁，皆有武藝傍身，是外出行走辦事必不可少的；除此以外，他們還要替他外出畫圖和處理信函，可見讀書習字亦是不能不會，不過要求並不大高就是了。
唐府請的是位姓鄭的先生，每旬來府上兩次，其餘時候都是他們自學，好處便是不必日日去學堂應卯，也不必跟著夫子屁股後頭天天罰抄。鄭先生是個老舉人，老家在長江邊上。
延嘉四年大旱結束後，這大江便不時鬨些水災，黃州亦是時常江水泛濫，許多農戶家中的宅田岌岌可危。幸得黃州知州將修堤防洪的事交由唐祁主持，叫那修建的江堤提前竣了工，鄭先生老家的田才沒被淹。因而他們一家都十分感念唐祁，送了好些雞蛋穀子什麼的上門，唐祁哪裡肯要？
於是鄭先生便主動入府擔起了教學一責。先生這人也頗有意思，三五不時來一趟，偶爾坐堂時還會打瞌睡，課業教得不算太認真，看看字、講講《老子》、查查默寫便罷了，這路子不由讓劉溪鴒想起了歸錦書院裡那個老態龍鐘的許子瓚先生，那也是一個灑脫不羈的老頭兒。
教書教得如此得過且過，唐祁縱使要給錢，老鄭也拒絕得理直氣壯——您看我也就幫你看看孩子，彆的學問我也沒您好，教也教不了，府上管頓飯便罷了吧！一來二去，唐祁也隻有應允。
說來，兩年在薊州與江寧的暫居並沒有給她帶來什麼好印象，來這不過兩個月，倒讓她時時回憶起在歸錦書院的時光；除了同母親相依為命那幾年，她竟對這自在之處生出了些依戀。
當然，如果沒有唐大人愈發嚴厲的調教就更好了。
這夜，知縣大人難得有空給女娃親自瞧瞧字。
“你這個‘走’字，我說了兩次了，下麵這捺不要折，怎的，你記不住嗎？”
“隻說了一次。”還是半個月前。
“你還知道我說了一次？”青年溫聲反問，似是毫不生氣，可手裡的細竹棍卻毫不含糊的舉了起來，“左手。”
她手剛伸出去，唰唰幾聲，細長的竹棍飛快的抽了下去，掌心到手腕下霎時便起了幾條紅印，那刺辣疼痛的感覺比震驚來得略晚，她甚至沒想到她真的會挨打——首先，這很丟臉。
唐祁瞧著小丫頭的眼皮子開始眨巴眨巴，心道這就要哭了？
劉溪鴒果真暗自腹誹：這人可真不客氣，我在家也沒挨過這種打，舅舅都舍不得打我，他定是算準了我人在屋簷下不敢告狀——其次，她一麵覺著委屈，一麵硬生生要把那眼淚花憋回去。
哪知知縣大人一眼瞧穿她的心事，叫她的努力統統都作了廢：“在家沒受過這種委屈吧？你娘你舅舅都舍不得打你是吧？”
她一縮，猛地搖頭，“叔父是為我好。”
“當真？”
“當真，阿衍和阿放他們都羨慕我有大人親自點撥。”她老實的點頭，說到後麵那咬牙切齒的意味卻愈發濃厚。
青年饒有意味地敲了敲桌子，“不是我願親自點撥，是你舅舅特地來信囑咐，要對你要嚴苛管教。子坤兄的字好，我雖不如他，但教教你還是綽綽有餘的。”
她低頭道：“是，舅舅說您是天縱奇才，說我天資一般，性子還拖拉，交代我要好好跟您學，這福氣是多少人想都想不來的。”
這話也不假。
一來，何衍舒放那幾個男孩兒常常都是由寶師傅一律管教，動輒鞭子板子一塊挨，同他們相比，她這麼兩下竹棍簡直不如螞蟻咬兩口。何況在他們看來，自家這位大人平日裡也是忙得神龍見首不見尾，可但凡有空，他還是會親自督促這小女娃的課業，當真是好福氣，也不知這女娃的舅舅究竟給了多大把的銀子。二來這唐祁的確是少年成名，才學高絕，有過目不忘且縱橫謀劃的本事，可偏偏出身一般，若非天資聰穎之外另有那股狠絕之心氣，他也絕無可能在弱冠之年便能做個知縣，若真能叫他調教一二改改她這溫吞憊懶性子，卻也不是什麼壞事。
唐祁搖搖手中那細棍，嘴角一彎，露出左頰邊的酒窩，“我同你舅舅說，我這無兒無女的，下手也不知輕重，若是把你打出個好歹可怎麼辦，你猜他說什麼？他說，你用這個就行，她看見就怕了。”
……
劉溪鴒心道這難道不是“嚇唬嚇唬就行了”的意思嗎？還真的打？這竹棍就連舅母洪氏每次也都隻是拿來嗬斥幾句，她一老實巴交的認了錯，舅母便罷了，從沒真正落下身來過。
她認命的閉閉眼，想到舅舅分彆時說的一把鼻涕一把淚，結果連這區區課業都沒有商量的餘地，也不怕她真被打個好歹。思及此處，她覺得好生沒趣。
在這裡，仍然陌生的青年，雜草叢生的路麵，無序的畫麵，一切的一切，就是她的現在。
她不應該是這樣的吧？她應該在溫軟的床上，聽著燭火芯劈啪的聲音，屁股上還有娘嗯嗯哄睡的拍打——她的眼角濕漉得飛快，忍也忍不住。
唐祁瞧著她木著一張臉，眼尾通紅，全然一副任憑處置的不忿模樣，淡然道：“幾下手心而已，你像是受了天大的委屈？”
她還是給了回應，搖著頭，聲音極小：“不委屈。”
“在我這裡，可沒有沈府和劉府那因著身世可憐便縱著人的規矩。你要知道，該做的事情，是要做的，該領的罰，是要領的。沒人會哄你的。”
她帶著濃濃的鼻音：“是，我曉得，我認罰。”
“你沒認。”可他還是從她眼中讀出了彆的東西，“有些東西，譬如命，你既應了它，就要拿捏它。命苦，就不能自戀自欺，依靠彆人的憐憫同情，或裝傻充楞過日子。否則，你永遠是一個模樣。”
她還不明白這些話的意思，但這顯然也不是什麼好話。她轉念一想，也罷，總不能叫人看扁了去，正如在沈府不能丟她父母的麵子一樣，在這也不能叫人說沈子坤那個外甥不僅蠢笨，還很不服管教。她撇了嘴，張口答道：“是我的錯，原是我老改不過來該打的，我是氣我自己改不好，還隻會哭。”
女孩到底嬌氣些，這“哭”字剛一落地，她便抽抽了起來。
這下好了，徹底決堤。
唐祁心道，命裡缺水，眼淚卻那麼多。沈子坤啊沈子坤，你家這個丫頭你怕是看走了眼，什麼溫吞老實，才說了兩句就哭成這樣，哭便罷了，還要找個冠冕堂皇的理由，氣性可真不是一般的大！
她一梨花帶雨，他便歎了氣，難得和顏悅色：“也罷，我帶你再寫一遍，可好？”又招手喚她站了過來，“先說好，再錯怎麼辦？”
“再錯我就去跪著寫一百遍。”
他一笑：“你說的？你明日可還要跟著他們去燕山？”
女孩悶悶道，“絕對不誤了那個時辰。”倒是挺有誌氣。
“過來，拿好了。”他頷首，調整了她握筆的角度，帶她開始寫。
半炷香後。
這位延嘉四年橫空出世的天縱奇才抿了唇。良久，哼哼兩聲，扔了筆回房。留下她在這房裡兀自寫，天才臨走時道：“少一個字，就一竹鞭？”
“是。”
“人要講誠信，說到要做到。”