寧榮街，伯爵府。
登仙閣上秋風習習，臨閣眺望，薈芳園中的亭台樓閣，假山水榭，曲廊花樹，諸般美景儘收眼底。
靠窗的位置，已擺了一張八仙圓桌，桌上已擺了七八道冷盤，隻等廚房燒了熱菜端上。
黛玉、探春、惜春、湘雲圍著賈琮團團坐了，又叫來芷芍、邢岫煙、英蓮、五兒、晴雯等一起入席。
湘雲還在興高采烈擺弄著，賈琮從江南帶給她的禮物，姑蘇紙扇、惠州泥人、金陵的外洋發音盒等物件。
國喪期間，不好飲酒，隻是以清茶相代，有人憑欄看景，有人歡聲談笑，有人含笑不語，還未開席，氣氛已融洽和暖。
賈琮問探春：“二姐姐還在西府，讓人去請了嗎？”
探春回道：“我剛才讓侍書去請了，也該快到了。”
這邊話音剛落，便聽到樓梯上傳了噔噔腳步聲，見不僅侍書回來了，後麵還跟著迎春的丫鬟繡橘。
繡橘看到賈琮，便說道：“三爺，二姑娘讓我來傳話，剛才在西府榮禧堂，寶二爺被老爺施了家法，身上傷得不輕，西府那邊都亂了。”
眾人聽了都吃了一驚，賈琮今天沒去過西府，自然不知道這事，黛玉等姊妹也正巧回了東府，並沒遇上這事情。
賈琮問了繡橘原由，才知道是那日寶玉編排賜婚的胡話，最終生出了禍事。
迎春特地讓丫鬟回來傳話，賈琮自然知道她的意思，寶玉挨打重傷，自己和姊妹們照理要去看望一下。
突然來了這事情，眾人吃席玩耍的心思自然被攪了，於是便一起去西府探望寶玉的傷勢。
黛玉和湘雲等走在前頭，賈琮卻是放慢腳步跟在後頭，眼中似乎若有所思。
探春性子機敏，察覺到賈琮異樣，便放慢了腳步，等到賈琮跟上來，問道：“三哥哥，你在想什麼？”
賈琮說道：“三妹妹，你不覺得寶玉挨打的事，有些奇怪嗎？”
探春心思細密，略微想了一想，說道：“的確有些奇怪，那天寶玉在我房裡說這些話，當時隻有我們姊妹幾個，外人不可能知道。
這才幾天時間，就怎麼會傳到宮裡，鬨出這麼大風波，三哥哥是這個意思嗎？”
賈琮笑道：“三妹妹當真聰明，一點就透。你說的沒錯，寶玉那些話雖然犯忌，當時房中隻有我們姊妹幾個。
但是聽到的可能不止我們，你可還記得，寶玉當時說話的聲音不小，當時有幾個婆子丫鬟正好路過走廊，很可能也會聽到。”
探春一聽這話，秀眉微微一挑，英媚之氣乍然而生，說道：“三哥哥這麼一說我也想到了，那幾個丫鬟婆子我都眼熟。
難道是她們泄露了消息，招來這樁禍事，可這些都是家生子或老奴，怎麼會去害寶玉？”
賈琮說道：“三妹妹是閨閣千金，對外麵的事情知道不多，如今朝廷上有錦衣衛、推事院、中車司等內衙官堂。
這幾處地方都會在市井和勳貴官員府邸，安排不少坐探眼線，但凡生出忤逆言辭和事故，都逃不過這些人的耳目。
榮國賈家數代國公勳貴之門，聲勢顯赫，引人矚目，府中數百仆役，大多是家生子和老奴。
這些人都是長居神京，年頭都已長久，被外人勾連誘惑，成為暗藏眼線，並不足為奇。”
探春突然心中恍然，脫口而出說道：“怪不得當初三哥哥立府，老太太要送你家中老奴，三哥哥一個都不要。
府上奴仆都讓人從江南采購，如今想來當真先機之明。”
賈琮聽了心中一動，這些姊妹之中，探春有任事之才，胸有才略。
她是閨閣女子，從來都是大門不邁，但是聽到自己前麵的話，立刻就觸類旁通，猜到自己采買江南家奴的深意，聰慧敏銳，頗為不俗。
探春見賈琮微笑不語，便知道自己猜得沒錯，不過這個話題似乎不適宜展開，她便不再多說。
……
賈琮說道：“那日寶玉說了那番話，林妹妹神情不喜，三妹妹和寶姐姐都出言勸阻。
如果當時我們有人隨聲附和，隻怕遭殃的就不是寶玉一人！”
探春聽了心中發寒，神色擔憂，說道：“三哥哥，西府有了這樣的人，豈不是深險之事，將來隻要誰言語差錯，就要招來大禍。
好在那幾個丫鬟婆子我都認得，不如告訴了老太太，找機會打發了才好。”
賈琮說道：“眼下萬不能這樣做，寶玉剛剛出事，賈家怎麼快就察覺到府中坐探眼線，還一刻不停就打發了。
會讓那些內衙鷹犬對榮國愈發忌憚，隻怕以後更會變本加厲，消息如傳入宮中更是有害無益，
就算要打發這些人，也不能趁這個時候，總要先過去這段風波，事情冷卻後再辦。
其實勳貴高官府上暗藏眼線，早就是公開的秘密，隻是勳貴人家都會訓誡家人，平時言辭必知忌諱，尋常情形下也鬨不出什麼事。
內衙密布眼線，早成各大府邸中相伴孽生之態，既讓勳貴高官心有震懾，不敢輕易僭越，又安君王之心。”
賈琮想到寶玉那日的慷慨陳詞，微微苦笑：“隻是像寶玉這樣的勳貴子弟，卻是少見的。
他這人雖心術不壞，但老太太和太太對他過於寵溺，使得他安於內宅富貴悠閒，不知外頭凶險。
他這人性子疏懶，滿腹牢騷，言辭乖張，不知忌諱，會鬨出這樣的事，並不算奇怪，隻是這樣事如一而再，那就要命了。”
探春聽了生出不少擔憂，畢竟寶玉是她的同父哥哥，黛玉對寶玉不喜，可以愛理不理，探春卻不好這樣去做。
“三哥哥如今在賈家能說上話，不然你多和二哥哥說說這些道理，讓他受了教益，以後也好少鬨出是非出來。”
賈琮看了探春一眼，微笑道：“妹妹可真是看得起我，兩府間的事哪裡是簡單的，這一年老太太對我雖比以前，多了看顧關注。
不過也多半是為了賈家大局，她心中最溺愛的始終是寶玉，我要是拿那些話教訓寶玉，必定要惹老太太和太太厭煩，又何必自討沒趣。
倒是妹妹是寶玉的親妹子，得了閒暇和他說說這些話，說不得有些用處。”
前頭黛玉、寶釵、湘雲已走到夾道小門，賈琮和探春相伴著跟在後頭。
一路上走來，沿途秀樹花紙的陰影，不斷斑駁落在她們身上。
探春妙目流轉，望著賈琮挺拔的側影，心中卻幽幽想到：“寶玉自小看書、寫字、韻詩、對句都有文采，也是頗有天資之人。
但凡他能將才情放在正道上，必定也會有些出息的，可是他偏偏愛誹謗聖賢，痛恨讀書舉業，好端端的才情，變成安閒富貴的小聰明。
隻有三哥哥這樣的，體悟明心，重情重性，才是真正的大智慧……。”
……
神京，教坊司。
琵琶色樂房內室，檀香嫋嫋，芬芳沁人，菱花陽窗被支起一半，溫煦和暖的秋陽，披散入室內。
杜清娘頭挽高髻，一支瑩潤剔透的碧玉簪，挽住發髻，滿頭青絲再無其它發飾。
她穿了身青色道袍，袍袖寬散，隨風飄拂，舉手投足，自成韻律，風姿超然，光彩照人。
此刻正坐在桌案前翻閱文牘，一旁的粉牆上，還掛著一把玉製弦槽的琵琶。
這時，一個眉眼秀麗的青衣小婢進入內室，說道：“清娘子，威遠伯賈琮遣人送來一份書信。”
杜清娘接過書信，拆開看過，微笑道：“他倒是好心，當初敏兒從姑蘇買了五個小戲女，如今都在教坊司雜劇色。
如今正是國喪之期，教坊司因勢裁撤人口，那五個小戲女都發賣之列，已幾波人不知良善的人盯上，她們就求到賈琮門下。
賈琮念著是江南舊交，便求我代為周旋，讓他將這五人買入府中，他再做妥善安排。
雲蘿，去找張司吏交涉，就說我看上了那五個小戲女，讓他把她們的身契送來給我，之後隻會和教坊收訖銀兩。
他的司吏之職，是我向禮部舉薦，這個麵子他必定要給我的。”
青衣小婢正要下去辦事，突然想到什麼，說道：“娘子提到鄒姑娘，我倒想到一事，昨日金陵許七娘送來秘劄，娘子事多還沒來得及看。
那上麵就曾提到鄒姑娘。”
杜清娘目光一亮，說道：“取來我看。”
那清衣小婢走到房間的書架上，隨身的鑰匙開鎖，從其中一個暗格裡麵，取出一本灰白封麵的秘劄。
杜清娘接過秘劄，翻開詳細看了一遍，目光微微閃動：“許七娘給敏兒上墳，因發現鄒夫人墓碑前擺祭萱草花，便懷疑鄒敏兒未死。”
雲蘿說道：“娘子，許七娘所言，並非沒有道理，隻有子女祭拜生母，才會用萱草花，而鄒夫人隻有鄒姑娘一個女兒。”
杜清娘合上手中的秘劄，說道：“許七娘的確精明能乾，不過這次她多慮了，玉羅刹是縱橫東海的女刺客，她手下從未有過活口。
敏兒隻是一個弱女子，在玉羅刹的利刃之下，絕對無法幸免。
我收到過金陵清音閣的來信，說敏兒在金陵期間，和賈琮日日相會於清音閣雅室，想來是二人聯手斷事，日久生出私情。
定是賈琮感念舊情，才會代替敏兒在她生母靈前擺祭萱草花，也是合情合理之事。
你回函許七娘，鄒敏兒一事已了結，不要在這上麵虛耗心力，讓她全力查探金陵甄家和杜家的事情，一旦有所起獲，密信來報。”