三爺日常做的都是大事，實在不好為了家宅的小事勞神。
三爺既讓我去西府做事，我總要在細巧之處，幫三爺多看著些，讓三爺免去一些話頭，省的讓人抓住把柄編排你。”
賈琮見她明眸婉轉，眉眼如畫，嬌弱俏美，神情認真，心中所想事事幫自己打算，忍不住一陣心動。
他伸手捋了捋五兒鬢邊的秀發，笑道：“你如今這般細心妥帖，愈發像個管家娘子了。”
五兒俏臉發紅，咬了咬薄唇，說道：“三爺又說頑話，有什麼管家娘子，我隻是個奴才丫鬟，沒有這個命，也不敢巴望這個福氣。”
賈琮微笑道：“這世上哪裡有人生來是什麼命，一輩子就該是什麼命，如果都是這樣，我如今還在東路院熬苦日子呢。
當年我和芷芍拿不到月例銀子，養傷吃飯都成了難題，還多虧你在廚房接濟我們，你的好處我可都還記得呢。”
五兒聽了這話，想到當年舊事，心中一陣顫動，脫口而出道：“就算三爺如今還在東路院受苦，五兒也願意伺候三爺！”
賈琮笑著牽著五兒的手，說道：“你這話我可記住了，我們去看看你布置的榮禧堂。”
兩人走到門口，賈琮突然想道：“薛家二老爺來看望老太太，送了些禮物，老太太讓回一些禮數，等下你問問二嫂，該怎麼張羅……。”
兩人剛走出正房，走廊上晾曬被褥的晴雯，立刻轉回了目光。
回頭看著兩人的背影，跺了一下腳，不服氣的說道：“我就說了，你必是每個丫頭都哄，果然沒錯！”
……
大周宮城，乾陽宮，東暖閣。
閣中的地龍火牆，散發著溫融的熱力，嘉昭帝隻穿了件圓領單裳長袍，舉止靈便，顯得十分輕鬆寫意。
但是跪在禦案前的中年人，從寒冷側骨的宮外進來，身上還穿著熊裘短襖，被暖閣中的熱氣一衝，渾身已冒了一層熱汗。
但是禦駕在前，他是不敢表現出半分不適。
此時，暖閣中伺候的宮女和太監都已屏退，除了嘉昭帝和隨侍在側的郭霖，就隻有這禦前叩禮的中年人。
嘉昭帝看了一眼額頭冒汗的中年人，說道：“郭霖，給薛遠賜座，寬衣。”
郭霖連忙搬過一個繡墩，跪著地上的薛遠連忙謝過嘉昭帝，寬去身上的熊皮短襖，等到在繡墩上就坐，才覺身上鬆快了許多。
此時，正讓五兒給薛遠準備回禮的賈琮，估計做夢都不會想到，一個隻在內務府掛虛銜的遠疆遊商，居然有資格入皇帝的冬暖閣奏對。
嘉昭帝淡淡說道：“薛遠，算起來朕和你也有很多年沒見了。”
薛遠躬首回道：“啟稟聖上，臣上次有幸麵君，已經是嘉昭七年的事情。”
嘉昭帝問道：“當年你奉了朕的密詔，帶領宮中秘衛，遠赴莽荒遠疆，追剿吳王餘孽，也算勞苦功高。
當初你帶走三十名宮中秘衛，如今還有剩下幾人？”
薛遠從繡墩上起身，躬身行禮回道：“啟奏聖上，這些年共有十一人戰死，二人病亡，他們的家人都由臣行商所得豢養。”
嘉昭帝歎道：“他們都是國之英士，等會兒你把名字報給郭霖，朕會下秘諭，重金撫恤他們的家眷。
雖然你每年都發回奏報，但畢竟沒有當麵詢問來的清楚，朕得知你今年北上神京，向內務府述職核帳，這才特召你入宮奏對。
朕且問你，最近四五年時間，你發回的奏報，卻再無吳孽追絞斬獲，到底是何原因？”
薛遠心中微微凜然，沉聲回道：“啟奏聖上，十五年前神京之亂，吳王率兩千叛軍精銳，衝破九門，馳援落鳳坡離宮。
但叛軍入德州境內，聽聞落鳳坡上宮破人亡，叛軍陷於朝廷大軍圍困，就此渙散逃竄……。
這些人都是吳王麾下精兵強將，雖個個勇武過人，卻不懂江湖隱遁之法。
但他們也知道內陸之地，關卡重重，重兵雲集，所以都往商貿繁盛的沿海之地逃竄。
因此，剛開始十年，臣攜帶子女家眷，以四處遊商，掩人耳目，從德州為起點，沿海南下搜索。
每每發現蹤跡，便憑聖上秘諭，調動當地衛軍衙兵協助絞殺，常有斬獲，當年宮中秘衛戰死者，也都是在那些年殉職。
四年前，臣最後一次追查到吳孽蹤跡，是在安南之地，之後吳孽的行蹤突然變得詭異，難尋蹤跡。
臣以為必定是他們逃竄多年，開始摸索出更隱蔽的藏匿之道，也有可能得到外力相助，這才變得悄無聲息。
但臣未放棄在遠疆之地搜尋，幾年下來仍一無所獲。
今年春末，臣攜帶子女，遊商西海沿子，在當地意外探知消息，金陵之地出現吳孽痕跡。
臣便急速返回，於今年秋到達金陵，當時金陵城爆發衛軍大案，城內四處多有混亂，臣雖多方查探，但未尋獲吳孽蹤跡。
依臣推斷，大概在四五年前，吳孽殘餘勢力可能發生變故，促使他們從逃竄遠疆之地，漸漸隱匿收攏力量，極可能向內陸流竄。
這也是臣這幾年在運疆毫無斬獲的原因。”
嘉昭帝聽了薛遠的奏報，雙眉緊鎖，當年他因吳王之亂，而登上九五至尊之位，奇絕深險，其中多少不可言說之事。
這些年嘉昭帝心中最大的忌諱，便是當年餘孽，滅而不絕，隱遁深淵，死灰複燃。
因此，自從他登基之後，便在正統官衙之外，網羅了不少像薛遠這樣的人物，配以密衛死士，分多路追繳吳王餘孽。
從薛遠的奏報中，他察覺到兩個主要信息，四五年前薛遠追剿的勢力，發生重要變故；促使其從遠疆收攏觸角，有向內陸回籠的痕跡。
嘉昭帝沉聲說道：“薛遠，既日起你不需再去遠疆行走，隻在內陸各州行商，查探餘孽蹤跡。
朕知道你這十多年，十分辛勞，且卓有功勳，隻要此事了結，朕便賜你正經官勳之位，讓你可以恢複薛門先祖榮耀！”
薛遠聽了嘉昭帝這話，臉上神情振奮，說道：“臣必定鞠躬儘瘁，不負聖上所望。”
……
嘉昭帝突然問道：“薛遠，你也是金陵人，可曾聽說過十幾年前，金陵有一位頗有名氣的西柳先生？”
薛遠聽到這話，臉色微微一動，說道：“臣年輕時聽過此人的名頭，但並為見過此人，居所此人學究天人，是個博學之士。
但是十幾年此人就銷聲匿跡，再也沒人知道他的下落。”
嘉昭帝又問道：“朕聽說十五年前，此人突然揚帆出海，不知所蹤，這些年你在遠疆海外行走，有沒有聽到他的傳聞？”
薛遠回道：“啟稟聖上，臣在海外從沒有聽說此人的消息。”
嘉昭帝思索片刻，才臉色溫的說道：“退下吧，去和內務府述職核賬，事畢之後，儘快回南探查吳孽蹤跡！”
嘉昭帝看著薛遠遠去的背影，對郭霖說道：“朕當初派出的幾路人馬，以薛遠最有手段，數年來屢有斬獲。
但是這幾年卻突然毫無建樹，朕希望是這些餘孽已消卻匪心，或儘數老病絕滅，那便是最好。
如果他們隻是暫時蟄伏，一旦卷土重來，必定要棘手的。
薛遠這幾日在神京，可有什麼舉動？”
郭霖回道：“啟稟聖上，薛遠到京之後，曾與翰林院梅瑾林來往密切。
他們二人是金陵同鄉故交，薛遠之女和梅瑾林之子，年齡相仿，兩家有議親之意。
薛遠還曾看望寄居榮國府的薛家長嫂，趁便拜訪榮國太夫人，還和威遠伯賈琮相談甚歡，並無什麼異常之處。”
……
薛遠走在寬闊的宮道上，忍不住回頭眺望身後高大的乾陽宮，在旁人眼裡巍峨壯麗的宮闕，在他的眼裡卻像是噬人的狂獸。
十五年前他隨兄長至內務府公乾，因為人機變明銳，被當時的內務府總管大臣賞識，竟將他舉薦給剛登上龍位的聖上。
後來，他自然清楚，哪位內務府總管大臣，到底是個什麼樣的角色。
他本想以此依附，恢複祖宗榮光，可如今卻已騎虎難下，行走生死邊緣，或許當日接下這驚天之事，便已沒有回頭路……。