() 春獵結束當晚, 白檀包紮好肩膀上的傷口, 與長兄白楷關起門來密談了一番, 將雲九霄的為人處事，細細說明。
值此亂世, 白家既然做不到獨善其身, 乾脆就儘早站隊, 也能尋得強者庇護, 總好過現在處境尷尬, 四麵受敵。
聽完白檀的話, 白楷沉吟片刻，關切道：“他沒有難為你吧？”
白檀搖頭：“此人與我相交，倒有幾分真心。”
白楷重重一歎：“人都說良禽擇木而棲，隻是這如何抉擇可大有講究，我隻怕一旦行差踏錯, 非但榮華富貴都成過眼雲煙, 就是闔府老幼也難以保全，豈不罪過？”
白檀道：“大哥若信我，可喚雲九霄過府一敘。彆的我不敢保證, 但有一點, 雲九霄絕非奸佞狡詐, 恩將仇報之人。”
注意到白檀略帶暖意的神色, 白楷不覺一怔，翹起手指撫了撫胡須，“看來, 你與這位雲少將軍相處得不錯。”
被長兄識破，白檀有些赧然，言辭蒼白的解釋道：“我並非顧念私交，才有此言。”
白楷眸色融融，和藹又欣慰地說道：“這是自然，我隻是開心，老三你長大了，懂得為家人遮風擋雨了。”他頓了頓，不知想到了什麼，笑意漸漸收斂，“母親亡故前，於病榻之上，殷殷叮囑我和老二，讓我們務必照顧好你。當年，急著將你送出去讀書，也是看出天下有大亂之象，再加上榮平城紈絝無賴之輩多如牛毛，往常尋香覓豔、眠花醉柳之事，屢見不鮮。偏你又男生女相，天然一副好樣貌。我跟你大嫂、你二哥，整日提心吊膽，生怕有人麵獸心的東西生了齷蹉念頭，便想著讓你跟在六道居士身邊，避上一避。”
聞聽“六道居士”名諱，白檀落寞接口道：“大哥大嫂的打算，我原先也覺出幾分，奈何居士他遭天所妒，壽命不永，我才不得不跟著同門師兄弟幾個，四處遊曆。”
白楷偏首，注視著越發風姿卓然、形貌昳麗的幼弟，更添了一層憂思，“這當口回來，不知是福是禍。我們家雖有些積蓄，但是無權無勢，萬一跟位高權重之人對上，怎麼怙恃你平安無事？”
朦朧燈火下，白檀蹙眉沉思，決然道：“既然如此，我們索性就賭上一把，看看能否博個一官半職。我無心仕途也就罷了，總要替文禮多做考慮。他聰穎通透，玲瓏七竅，因為咱家商賈出身，他娘親又是賤籍，走不了科舉，若是一生困於櫃台尺寸之地，怕是委屈了文禮。”
白楷年近半百，膝下無兒無女，子侄輩唯有白文禮一人，如何能不疼他？亦有同感地頷首道：“文禮這孩子生在咱們家，可惜了。”
雙方正自默默，白文禮推門進來，渾不在意地嬉笑道：“大伯和三叔不必如此為我費心經營，我白文禮天資過人，不拘做什麼，總能闖出點名堂來。世人都愛假清高，我偏就喜歡阿堵物，若有一日富甲天下，也算不得埋沒了我。”
白檀還要再勸，白楷擺手製止，低聲道：“左右老二也快回來了，他這一行，名為處理店鋪瑣事，實際上是打探各方勢力的近況，咱們權且等上一等。”
次日拂曉，白椴果然風塵仆仆地趕了回來，他這番改換穿戴，晝伏夜出，一路小心謹慎，領著兩個小廝，充作普通遊街串巷、行南走北的小販，靠著天生機靈勁，一張油滑巧嘴，還真探聽到不少消息。
卻原來這淮南劉家，在當地名聲並不好聽，雖然自劉義隆有心起事，就在幕僚的建議下，將流言蜚語壓了下去，往昔種種爛帳，儘力購銷遮瞞，但若仔細打聽，仍然可以窺見一些端倪。
淮南劉家原是累世貴族，先祖曾得禦筆親封一等公，無奈子孫不修德行，貪花好色，整日在女人肚皮上流連，飽受詬病。
劉義隆今年近五十歲的年紀，府上正經公子小姐就多達十幾人，外麵還養了些姓名不詳的，內闈混亂有次可見一斑。
不僅如此，劉義隆這個色中餓鬼，葷素不忌，男女孌寵廝混在一起，鬨出了不少醜事。既生貪欲，花費自然如流水一般，因著些脂粉香娃，一擲千金也是有的。為了裹住這龐大開銷，竟然還巧立名目，橫征暴斂，不遺餘力地搜刮民脂民膏，淮南百姓苦不堪言。
白家五口依照長幼尊卑，依次坐了下來，白檀疑惑道：“劉義隆這般不堪，怎就沒透出風聲來，榮平境內竟然對此一無所知？”
白椴悲憫道：“你有所不知，劉家枝繁葉茂，拉幫結派，網絡黨羽，但凡淮南數得上號的世家大族，官員鄉紳，泰半都跟劉家有所瓜葛，牽扯不清，平頭百姓誰敢出頭言語？”
“那也不代表雲九霄可信。”白文禮嫌惡雲九霄行事霸道，對他尚有隔閡。
白椴掀了蓋碗，緩緩拂去嫩綠茶葉，一口熱茶入腹，禁不住舒適地長噓口氣，“朝野之間對雲成虎皆是毀譽參半，敬慕者，讚他一句驍勇善戰；厭惡者，罵他一句魯莽匹夫。但是對雲成虎的獨子雲九霄，倒是眾口一詞，都是敬畏有加。”
幾人討論了半晌，末了，一家之口的白楷開了口，對季秋容道：“夫人，勞你給大舅兄遞個信兒，請他今夜子時過府商議要事，為掩人耳目，還請喬裝改扮。”
季秋容柔聲應了，自去寫信，吩咐陪嫁丫鬟轉送。
未至酷暑，天氣已有幾分熱氣，今日似乎格外沉悶些，白檀午後用了一些水果，賴洋洋地歪著歇晌，昏昏欲睡。
一隻修長柔韌，乾燥溫暖的手伸過來，貼在白檀眼皮上，耳旁有人湊近了，嗬氣取笑道：“小懶貓。”