一行人簇擁著殷承玉入內,在主位上落座。薛恕如舊同平日那般侍立在他身側。
周知齡這會兒已經從薛恕殺人的恐懼中掙脫出來，瞧見殷承玉後，眼珠子動了動,剛恢複一些的臉色又變得煞白,眼神也透出絕望來。
這回怕是真的完了。
當初下定決心博一番前程的雄心壯誌已然粉碎,如今隻餘下惶恐和畏懼,商場上那些左右逢源的手段再派不上用場：“太子……殿下。”
“私兵是誰讓你養的？”殷承玉凝著他，屈指在膝上輕敲：“邵添？”
周家不過一介商賈,三江商會在湖廣地界再有話語權，以周家的能耐,也是沒那個膽量豢養私兵的。多半是周家出錢,替有膽子的人養。
聽他輕描淡寫地提起“邵添”，周知齡手指痙攣一瞬,前所未有的危機感讓遲緩的大腦重新轉動起來。最終他咬著牙道：“太子殿下說什麼私兵，草民不太明白。草民確實與這些山匪有些來往,但也隻是為了平日裡運貨行些方便。並不敢做什麼傷天害理之事。”
他不承認，殷承玉也不惱，隻順勢往下問：“哦？那你是什麼時候同這夥山匪有來往的？”
周知齡看不透他的深淺,也不知這番說辭他信了還是沒信，隻能硬著頭皮道：“大約兩年前。”
“兩年前……”殷承玉低低念了一句，想通了什麼一般,忽而笑起來：“周大東家野心不小。”
周知齡心口驀地一跳,隻覺得那種眼睜睜看著樊虎被勒死的暈眩感又湧了上來，但思來想去，卻想不明白自己的回答能透露什麼，隻艱難道：“草民……不明白太子殿下的意思。”
殷承玉卻不需要他明白，也不曾解釋：“據孤所知,望沱嶺中的山匪可沒有這麼多，這些山匪攏共有多少數？平日裡又藏身何處？”
他嘴上說得“山匪”，但字字句句卻仿佛在問“私兵”。
豢養私兵是抄家滅族的重罪，周知齡不敢認，隻能負隅頑抗：“草民隻是與山匪有些往來，再多的實在不知。”
殷承玉垂眸俯視他，目光叫人無所遁形。周知齡在他明了的目光裡逐漸瑟縮，但想到認罪的後果，又咬緊了牙根，不敢多吐露一個字。
“周會首莫不是以為，你不承認，二皇子又已身死，這囤兵造反的罪名就不存在了吧？”
在周知齡驚恐瞪大的眼神中，殷承玉不疾不徐地道：“邵添狗急跳牆，讓你趁機暗殺孤，你以為以他的謹慎，事後會留下周家？”
“你早已沒退路了。”殷承玉道：“你若是現在痛快認了，戴罪立功還能有個痛快。但你若還要負隅頑抗，到東廠手底下過一趟，可能連個全屍都不剩下。”
像是為了配合他的話，侍立一側的薛恕目光輕飄飄斜向他，眼底平靜無波。
他用鐵絲將樊虎活生生勒死時，也是這般神色平靜。
殺一個人，仿佛捏死一隻螻蟻。
周知齡麵白如紙，嘴唇顫抖，眼中掙紮猶豫。
良久，在逼人的沉寂當中，他以頭搶地，顫聲道：“草民都招，求殿下開恩。”
“兩年前，邵大人的親信親自來尋我，命我暗中招兵買馬。為了掩人耳目，我們和鳳凰山華林寨的山匪頭子樊虎搭上了線，周家出錢糧，華林寨則負責招兵買馬。一共招收了七千餘人馬，平日裡都藏在鳳凰山的石窟中訓練，若要露麵，便扮做山匪行事。”
所以望沱嶺才有這麼多的山匪。
周知齡想起當初自己被對方遊說，什麼從龍之功，封侯拜將，也是一陣悔恨。周家生意雖然做得大，但也就隻限於湖廣地界。出了湖廣往北方甚至望京去，比周家勢大的家族太多。而偏偏周家族中子弟不爭氣，竟沒出一個科舉走仕途的後輩。
妻子的娘家邵氏倒是和望京邵氏有些遠房親戚關係，但除了逢年過節往京城送去的節禮，根本就搭不上邊兒。
所以在周家京城的生意出了些麻煩，而邵家出手相助之後，他便想要抓住機會攀上這棵大樹。
他對京城邵氏的話無有不應，而邵家待他顯然也重視起來，邵添甚至還親自接見過他，話裡話外都有提攜之意。
在邵添的親信前來遊說他，說邵添想要自己訓練一批忠心可靠的護院，讓他幫忙物色人選之時，他欣然答應下來。
等他發現邵添想要的根本不是普通護院，而是訓練有素的私兵時，已經遲了。
他騎虎難下，幾次去尋對方。對方卻說這私兵是為二皇子所養。二皇子深受皇帝寵愛，在朝上大有與太子分庭抗禮之勢。太子唯恐二皇子危及自身地位，已經幾次派人刺殺。二皇子為了自保才私下養兵，意在挑選忠心可靠的精銳充作護衛。
若是事成，等二皇子登極，周家便是功臣。就是不成，幾千私兵罷了，有二皇子在也掀不起風浪來。
是騎虎難下，也是鬼迷心竅。
“後來草民便一直養著這些兵，那些士兵一開始邵家派了人來訓練，後來有了模樣之後，便由樊虎監督，他們自行訓練。草民每隔一月，便會書信向邵大人彙報情況。”