院子裡的菊花叢中，擺放著沈薇喜歡的羅漢床。床榻中央放置小木桌，供放茶水和賬本。太後在木桌另一側落座。
沈薇把熱茶遞過去：“母後瘦了些，可得照顧好自己。”
太後鬢角生了幾縷白發，人比沈薇還憔悴。
謝家大廈將傾，太後雖然和謝家割裂多年，但畢竟是曾經的謝家嫡女。
眼睜睜看著母家衰亡，太後心裡必定不好受。
太後啜飲茶水，眉眼浮出幾分悲涼：“哀家早知道，謝家會自尋死路。勸也勸過，罵也罵過，富貴迷人眼，局中人總是不清醒。”
沈薇支起身子，忍不住問：“母後，您為何會和謝家割席？”
這是沈薇一直好奇的事。
太後放下茶盞，悵然道：“那是很多年前的事了...”
當年，太後還是謝家嫡女，與先帝是青梅竹馬。太後出身名門，如願以償嫁給先帝，兩人舉案齊眉，還算恩愛。
太後那時也沒忘記家族，她利用皇後職務之便，為謝家謀求很多好處。有年春闈，太後暗中操控春闈名單，讓一個謝家男丁霸占了春闈中舉名額。
這隻是件不值一提的小事，當時各大世家皆有此做法，司空見慣。
後來，太後和先帝去城外祭祀，順便查看雲州新修的堤壩。途經堤壩時，連日大雨把堤壩衝毀，太後和先帝被一個跛腳的毀容獵戶所救。
先帝察覺到那獵戶談吐不凡，滿腹經綸。一打打聽才得知，那獵戶本是三年前春闈的舉子，明明中了進士，名額卻被謝家人霸占。他去訴冤，被打斷腿毀了容，妻離子散，不得已打獵為生。
更離譜的是，雲州堤壩修建工程的監工官員，是那個霸占獵戶中舉名額的謝家男丁。謝家男丁胸無點墨，貪了修築水壩的錢，堤壩一遇大洪水便毀了，數萬百姓流離失所。
回想往事，太後沉沉閉上眼：“那時候，哀家才知道自己犯了錯。位高權重者的偏袒和放縱，對黎民百姓而言，都是滔天洪水過境。”
若是當年太後沒有偏袒謝家，讓有才識有能耐的獵戶當官赴任。獵戶修築的水壩必不會坍塌，數萬百姓也不會傷亡慘重。
掌權者，掌握億萬黎明百姓的命運。
掌權者有了貪念和私心，苦的是百姓。
太後歎口氣，眉眼越發蒼老：“世家是大慶國的蛀蟲。若是不壓製，大慶遲早被蛀蟲啃噬得千瘡百孔。哀家是謝家女，更是慶國國母，怎能為一己之私，害了家國。”
太後主動和謝家割席，希望謝家能低調蟄伏。
但奈何，利欲熏心的謝家人依然野心勃勃，和吳家聯姻，逐步把自己送到墳墓裡。
永寧宮的院子裡，微風吹拂，滿院子的秋菊搖曳。
沈薇給太後添上熱茶，明白太後看中她的原因了。
沈薇不是世家女，出身貧寒心係百姓，也沒有為家族徇私，教子有方還能幫李元景打壓世家，她是最合格的賢內助，輔佐君王的賢德之妻。
太後握住沈薇的手，語氣裡含著期望：“你好生養病，哀家希望你能陪元景再走幾十年。”
沈薇輕輕點頭：“母後，我知道。”
太後神思倦怠，和沈薇說了一會兒話，疲憊不堪，由錢嬤嬤扶著離開了永寧宮。沈薇目送太後離去的背影，短短數日，太後仿佛一下子蒼老了。
沈薇心裡默歎，把樂遊幾個孩子召來，細心叮囑一番，讓她們每日多陪陪太後。
...
天黑，一盞盞宮燈亮起，驅散深宮裡的冰涼，在牆壁灑下朦朧的暗光。
李元景掀開珠簾。
他瞧見沈薇左手捧著一碗熱氣騰騰的排骨湯，小口啜飲；右手翻看一張地圖，斜眼瞧著，似在思索。
沈薇氣色好了不少，蒼白數日的臉蛋有了紅暈。
李元景暗中放下心來。
他不喜歡沈薇蒼白病弱的模樣，猶如掌心的砂礫，攥不住輕易流逝，讓他心臟悶痛難受。
活潑健康、麵頰紅潤的沈薇，才讓他感到舒心。
“在看什麼？”李元景落座，拿起沈薇手邊的地圖。
這是一張後宮殿布局圖，大大小小的宮殿門庭羅列其中。
沈薇放下湯碗，烏黑眼珠盯著李元景：“東臨國公主將至，妾身在思考給她安排哪個宮殿落腳，皇上打算給她什麼位分？”