屋子裡最後一抹亮光欺滅,清暉園徹底陷入黑暗，遠處的翹簷朝蒼穹伸出一絲猙獰的觸角，雀鳥暗獸均藏匿於漆黑的林間,蓄勢待發,夜靜的可怕,仿若暴風雨來臨的前兆。
就在這個不起眼的暗夜，一輛糞車停在一座宅子後角門,兩個黑衣人駕著一帶著鐐銬的老漢從糞車下來，那老漢雙腿打瘸，仿佛失去了獨立行走的能力，由著黑衣人將他往前拖行，他麵上覆滿泥汙，蓬頭垢麵，顴骨高高聳著,隻剩一層薄薄的老皮覆在其上，模樣看起來猙獰可怖,也淒慘可人,他眼皮無力耷拉著似乎無力看一眼四周。
片刻，黑衣人架著他從後廊進入院子,沿著彎曲的石徑來到一片假山底下，隨後二人彎腰將人拖進枯草彌漫的假山裡，繞了一段路,裡頭彆有洞天，沿著一處濕漉漉的台階往下,一條漆黑甬道通向地獄深處，老漢的腿就這麼被拖著一下又一下磕在僵硬冰冷的石階上，沒有人在意他是否承受得住,他身上穿得單薄，隻一件臟兮兮的粗布衫裹著嶙峋身骨，早已凍得沒有半點痛覺。
很快老漢被帶到一個乾淨的地窖，明亮的光芒撲麵而來，想是許久不曾見光亮，老漢極其不適應，下意識抬著顫抖枯瘦的雙臂躲避開，可惜那兩名黑衣人毫不留情將他孱弱的身子往地上一扔，想象中的劇痛沒有襲來，他被扔在一片柔軟的棉褥裡，老漢就這麼蜷縮著身，瑟縮在棉褥裡，沒有睜眼的意思。
手腕已被重重的鐵鏈勒出血印，他艱難地將之擱在胸口，就這麼闔著眼打算睡過去。
地窖內安靜極了，唯有燭火燃燒發出的呲呲聲，這時一道異於黑衣人的嗓音從他身後傳來，
“張毅，三十年了，我還以為你當年死在郊外，不成想你是狡詐脫身...能從我手底下逃出生天，你張毅是第一人。”
那人悠閒地坐在圈椅裡，身上裹著件黑裘，整個人陷在裘衣裡，甚至連麵目也分辨不清。
章老爺子聽到這道嗓音，佝僂的脊背微微縮了縮，隨後就沒有反應了。
那人見他沒有開口的意思，自顧自繼續道，“你這一路狡兔三窟，易容換名，騙的了彆人騙不了我，在他們麵前你不肯開口，入了這京城，你總得開口吧？”
“當然，你不開口也無妨，總有人在尋你不是？非得要那姑娘碰的頭破血流撞到你跟前來，你才滿意？她是你一手帶大的，你應該不希望她死吧....”
“把你當年得到了的東西交出來，我放你們爺孫倆一條生路，你知道我這個人一言九鼎，從不失信，這天底下死在我手裡的人成千上萬，他們都不是我的對手。”
聽了這話，蜷縮在被褥上的老爺子終於動了一下，他極其艱難地喘著氣，斷斷續續開口，
“老漢是一樵夫...姓喬，不是你們尋的什麼張毅...您若不信，就乾脆給我一個痛快....又或者將你們說的什麼姑娘丫頭綁到我跟前來....看我皺不皺個眉....”
來人早聞他是快硬骨頭，刑訊無用，威脅無果，是奈
何不了他分毫，今日算是見識到了。
不過他麵上依舊紋絲不動，隻淡笑一聲，“行，那就耗著。”
話落他已起身，緩步往外走，來到地窖外頭，一侍衛迎上來恭敬問道，
“主兒，咱們打算怎麼辦？這個張毅非一般人，屬下什麼手段都用了，他死不開口。”
那人搖頭打斷他的話，“開不開口已無關緊要，重要的是眼下他是個餌，設局吧，拿他圍獵裴沐珩！”
“明白！”
寒風從假山口灌進來，那人緊了緊裘衣往外走，待繞出假山，東邊天際已露出一絲魚肚白，到了上朝的時辰，此時的正陽門外熙熙攘攘，官員們紛紛打著哈欠陸陸續續跨過白玉橋。
工部侍郎蘇子言正是人群中的一員，他穿著一身三品緋袍遊刃有餘地與各路官員寒暄，因著他是皇後侄子，又是十二王感情最要好的表兄弟，很多人把他視為下一任內閣接班人，見到他無不奉承討好。
蘇子言應付一番，又從容地邁去文昭殿，進去時，三品以上朝官均到齊，為首的正是內閣首輔荀允和，他立在台階下，與眾人道，
“陛下偶感風寒，今日就不過來了，劉公公在場，諸位有什麼事便與內閣和劉公公商議。”
皇帝不上朝並不是一日兩日，每每都是交予幾位王爺，內閣大臣與司禮監掌印共議，官員們見怪不怪，皇帝不在，大殿氣氛鬆緩許多，各部官員紛紛拿出往日不敢上奏的煩難之事，請內閣與司禮監拿主意，一時文昭殿熱火朝天。
蘇子言與工部其他兩位堂官，立即將工部今年的開支給內閣勾簽，順帶又將明年的預算給遞上去，工部向來是各部開支最大的衙門，全境的水渠河道，宮裡的殿宇營造等等均歸工部管，哪一項不是大頭，折子遞上去，內閣與司禮監就吵開了，蘇子言苦笑著應酬一番，好不容易熬到廷議結束，總算是能回工部歇一會兒。
蘇子言在工部是有值房的，見他回來，早有一小內使掀開布簾，迎他進去，“大人請進。”
一聽這嗓音不對，蘇子言立即抬眸看著他，這是一張熟悉的麵孔，露出訝色，“殿下來了？”
那小內使並非旁人，而是素來伺候裴循的跟班。
小內使笑眯眯道，“殿下早來了，等您許久了。”
蘇子言趕忙跨門而入，便見案後坐著一人，那人一身絳紅王袍，麵如朗月，意態慵懶，不是十二王裴循又是誰？
“殿下怎麼來了？有什麼事吩咐我去府上一聲不好？”
裴循很少直接來工部尋他，兄弟倆大多時候是在王府相敘。
裴循慢悠悠轉過臉來，修長的脊梁往後靠在背搭，悠閒看著他，“沒事，路過順道看看你。”
他搭了一隻腿在錦杌，順道按了按曾經的痛處。
蘇子言來到他身側落下，目光落在他腳踝處，“天寒地凍，殿下這腿傷可徹底好了？”
裴循道，“我方才走到正陽門，不小心滑了一跤，以為傷著了，便來你這坐坐，
可這一摸倒不覺得疼。”
蘇子言鬆了一口氣，連忙笑道，“那太好了，這應該是徹底痊愈了。”
“那徐娘子真有妙手回春之能！”
裴循聽了這話，眼底不自禁露出幾分柔色，目光垂下落在腳踝處，腦海忍不住回想第一日見她那回，她纖細的手指抵在他傷處，一寸寸按壓，她總能輕而易舉摸到他的痛點，後來銀杏上手時，便少了那抹遊刃有餘，
“她醫術著實無與倫比。”
蘇子言是細心之人，裴循這語氣裡的柔軟與眼底那抹怔惘之色，並未逃過他眼睛，蘇子言很快意識到什麼，心頭變得沉重。
蘇子言與裴循一處長大，蘇子言又年長裴循幾歲，平日照顧裴循的時候多，對他性子最是熟悉不過，裴循看似瀟灑無羈，骨子裡既驕傲又執著，他這輩子將皇位視為囊中之物，並為此汲營不休。
他從未對哪個女人上過心，婚事從來都隻是他奪嫡的籌碼。他固執地將一切七情六欲拋開，對自己太苛刻了。
身為表兄，蘇子言並不樂見如此，他希望裴循能過正常人的日子，甚至恨不得他與秦王一般，享受榮華富貴，妻妾成群。
眼下他好不容易動了心，那個人偏生羅敷有夫，還是敵營之人，蘇子言十分難受。
有那麼一瞬他在想，待裴循奪嫡成功，絞殺了裴沐珩，將那荀氏女接入皇宮也不是不可能。
裴循並不知自己表兄為他操碎了心，確認自己腿沒事，喝了一盞茶後便告辭，
“我就不耽擱你公務了。”
大約是工部尚書與另外一位侍郎聽聞裴循在此，紛紛迎過來相送，蘇子言便沒管了，折回值房批閱今日的文書，坐了不到片刻，門外循吏領進來一人，這人是兵部一位小官，他捧著一張駕帖遞給蘇子言，
“蘇大人，四月份，您從內閣要了一份調令，將通州那一百來河工調去了營州，內閣將這些人頭開支算在咱們兵部營州衛所，可怎麼成，這得是你們工部的開支，呐，要麼將這一百人退回通州，要麼您在這駕帖上簽字，將之轉到你們工部來....”
蘇子言聽到這裡，神情不自覺繃緊了。
當初他受那人委托，借荀允和之手發出那張調令，事後記在兵部頭上，也是為了掩人耳目，不叫人查到他身上來，可現在兵部找上門來了。
這麼一點小事，即便算在營州衛所也無傷大雅，這份開支總是要出的，從兵部走和從工部走，對於內閣來說並無不同，
“是誰讓你來的？”蘇子言警惕道，
那小官很是理直氣壯，“下官管著兵部各項開支，年終折子到我這裡，我自當核驗，這是章程，蘇大人素來聰慧敏銳，不會連這個道理都不懂吧？”
言下之意是沒有人派他來。
他說的合情合理，蘇子言無話可說。
人自然不能退回去，蘇子言隻能簽了字，心事重重將人打發走。
雖說他不知那人為何托他辦這件事，心裡總歸不太踏實，
要不給他遞個消息，好叫他知道有人盯上此事了？念頭一起，蘇子言立即換了一身常服離開工部。
行至正陽門處，蘇子言又突然打住腳步。
不好，這是敲山震虎之計。
對方一定是借此機會敲打他，引他去給幕後人報信，再順藤摸瓜。
蘇子言想到這個可能，猛地轉過身，目光犀利地往四周掃去，正陽門處衙門聚集，人來人往，無數張麵孔從他眼前滑過，有人笑，有人愁，乍一眼看不出端倪，他卻堅信，一定有人在暗中盯著他，於是蘇子言大步往回走。
守在暗處的王凡，見此情形，大覺失望，悄悄繞路去戶部，將此事告訴了裴沐珩。
“那蘇子言極為警覺，走到了正陽門又折回去了。”
裴沐珩手撐著眉心，慢慢失笑。
荀允和將裴循登門拜訪一事告訴了他，他們推測幕後另有其人，於是打算順著蘇子言去仿蹤尋跡，不料蘇子言十分狡猾，沒有上鉤。
對手極為老辣，敲山震虎不成，隻能另想法子。
這一日正是冬月初四，放了兩日晴，到今日午後天際聚了些雲團，層層疊疊的烏雲聚在官署區上空，壓得人喘不過氣來。
時值酉時初刻，這個點，官署區的官員該要下衙了，但今日走的人卻不多，每到年關，中樞之地是最為忙碌的，甭管陰雲密布，官署區照舊燈火通明。
司禮監掌印劉希文朱批完今日最後一遝折子，伸了個懶腰，見他起身，立即有殷勤的小內使奔過來攙著他繞出桌案，去到一旁羅漢床上喝茶，
“老祖宗歇一會兒，這些折子拿給胡桃與陳立兩位秉筆批便是了。”
自盧翰二人被清除司禮監，皇帝又提拔了兩名新任秉筆，合著過去的兩人，司禮監加劉希文在內共有五位秉筆，劉希文卻搖搖頭，“他們兩個還嫩了些，趕到年關，樁樁是要事，馬虎不得。”
彆看劉希文是一太監，身上沒了根，他心裡卻有根的，身處中樞要地，一撇一捺決定著一隅百姓生死安危，劉希文從來都是謹慎嚴肅，不敢有絲毫倦怠之處。
小內使自然是奉承一番，誇他不愧是大晉內相，司禮監掌印對柄內閣首輔，著實有內相一說，劉希文為人低調，笑著擺擺手，
“你個狐猴隻管哄我，可去伺候過陛下？”
小內使聞言臉上笑意頓失，露出凝重來，
“看您方才忙著，沒敢告訴您，陛下午後立在窗口吹了一口冷風，如今咳得更厲害了，他老人家怕您說，不許小的開口。”
劉希文聞言臉色霍然一變，手肘拂塵往桌案一扔，狠狠點了點小內使眉心，大步往禦書房方向去。
禦書房後麵有個暖閣，每年入了冬，皇帝便在此修養。
因著近日著了些風寒，皇帝窩在禦塌一動不動，伺候的也是幾個心腹內監，劉希文跨進暖閣，瞥見皇帝靠在引枕閉目養神，嘴裡時不時發出幾聲悶咳，可見忍得厲害，他立即收斂了神色，擠出幾絲笑容上了前來，
“陛下....”