有及時雨宋江轉世之稱的楊幺，在義軍中義勇雙全，能夠在多次的官軍的圍剿之下，依然守住鐘相留下的“江山”，便可看出他的確是個人物。
追溯他的起義曆史，還要從建炎四年，二月開始。
鐘相起義開始，其實就已經為他們建立了良好的班底。
那時候，因其在義軍諸首領中年齡最幼，土語謂幼為幺，故呼楊幺。
三月，鐘相犧牲後。楊幺聯絡龍陽之夏誠、楊欽、楊廣及慈利陳寓信、鬆滋李合戎、澧陽英宣等數十名首領，還以青蓮教“等貴賤、均富貴”為遵旨，繼舉義旗，集結七八萬萬起義將士，伐木為船，壘土成寨，堅持戰鬥。
導致沿湖一帶，寨柵林立，風帆櫛次，農民軍聲威複振。
次年六月，宋廷委任程昌寓為鼎、澧州兩州鎮撫使、兼鼎州知府，鎮壓楊幺起義軍，但不可力戰，後來被截擊，僅以身免，宋廷第一次圍剿楊幺計劃就此落幕。
到了紹興元年正月，楊幺義軍趁著日漸興盛的勢頭，再敗程昌寓，繳獲官軍車船及督料匠手高宣，並將其招為己方所用，在各水寨大造車船。
因此，楊幺義軍才有了一支規模相當可觀的船隊，他們所擁戰船，多是高兩三層樓，可容納近千人。
艙內裝車輪，無風亦可在水中行駛，可有人踏車擊水，即使在水中，隻要船艙內人員還在，便可往來飛快。
船上又設拍竿，長十餘丈，上放巨石，下安轆轤，頂係繩索，造出類似官軍攻城投石機一樣的船上武器，遇敵船近，一拉繩索，便可飛石擊船。
後經由當地的漁民水匪的建議改進，又添木老鴉、魚叉、弩拿子等投擲武器和長兵器，可謂是擁有了宋代當時最高的戰船設備，加上人數眾多，勢頭正盛，即使是官船不敢輕易接近。
在這種情況之下，楊幺義軍踏動車船沿湖作戰，勢力伸向環湖各州縣，各地官軍連戰連敗，宋朝廷因此也更加惶恐。
麵對這種情況，宋廷隻能啟用李綱為帥，四路合擊楊幺。
不過，在這段時間內，義軍也已經完成了蛻變，不再是那一批組織性薄弱的農民軍，又或許，每一個誠心起義的頭領，都有一個封王的夢想。
為適應鬥爭需要，楊幺於次年似月，將洞庭湖區各縣起義軍首領推為首領，自身當總首領，建國號為楚，自稱大聖天王，並用設立紀年天載，立鐘相少子鐘子義為新楚國太子，再封黃誠為軍師、左仆射，楊欽為軍馬太尉，成立了一套完整的政治和軍事體係雛形。
麵對來勢洶洶，且由李崗領兵的設總寨於寶台山，楊幺采用了在關口要隘分置水寨七十餘個的應對策略，便一句將官軍的“四路圍剿”的計劃粉碎。宋
最後，高宗改派龍圖閣直學士折彥質及荊南製置使王燮率兵鎮壓，均遭失敗。
趁著軍事上的節節勝利，他們的義區範圍也就日益擴大。