派拉蒙的群星環繞雪山的片頭過後，電影從一開始就點出了所有的背景故事：楚門是一檔大型真人秀的主角，他從出生後不久就被《楚門秀》節目組收養，在這檔節目裡其他所有人、所有事物都是虛假的，隻有楚門自己是真實的，《楚門秀》是一個人一生真實的記錄。
在這個見慣虛假的世界裡，真實當然很討人喜歡，所以《楚門秀》真人秀節目在電影所描述的世界裡也很火爆：
十七億人見證楚門的出生，220個國家收看他學走路，全世界的觀眾屏住呼吸觀看他初吻，一個人的一生用秘密攝影機記錄下，一天24小時不間斷直播，持續的整整三十年。楚門不僅擁有全球以億數的粉絲，甚至還盤活了無數企業，他吃過的東西用過的東西都會爆紅，他的頭像做了無數周邊，他甚至催生了不少關於《楚門秀》的脫口秀談話節目。
楚門無疑擁有兩個人生，在他不知道的世界裡，他是聞名全球的真人秀明星，一舉一動都受人追捧，任何被他稱讚過的商品都能立刻大賣，但是在他自己的生活裡，他不僅是一個平凡的保險銷售員，更是被製作部導演基斯督操縱、被身邊所有人操縱的悲劇人物。
無論是父母、妻子、摯友、同事還是路人，每個人都想從楚門身上得到名利，尤其是楚門的妻子美露，更是利用這難得的身份經常假借楚門的名義做廣告，唯一一個不願意欺騙楚門的人，他的初戀西爾維婭，因為試圖告訴楚門真相而被趕出了桃源島，從此兩人再也不能見麵。
而整個桃源島的幕後導演，一手締造了楚門人生的基斯督，在楚門幼年時讓扮演父親的演員淹死在海裡，讓楚門產生了對水的恐懼，又在楚門青年後給他安排了個美女投懷送抱，三十年來成功的讓楚門一步都沒有踏出過桃源島。
看到這裡，影院裡部分影迷忍不住發出了氣憤抗議的咕噥聲，認真點聽，或許還可以聽到幾句不清楚的：“太可憐了，太可怕了。”可憐的自然是楚門的人生，而可怕的是楚門身處的桃源島，他身邊的所有利用他的人。
如果等電影放映結束後有人采訪他們，這些影迷會像打開話匣子一樣滔滔不絕：“楚門像是提線木偶一樣被基斯督操縱著，被全世界光明正大的偷窺，一點隱私都保存不了，這太可憐了，而基斯督太可怕，他在楚門的人生中扮演者父親和上帝的角色，或許是愛楚門，但那種愛太病態，一點都不正常。”
對於楚門來說，虛假的人生再快樂再順利，都是以犧牲自由為代價換來的，所以當死去多年的“父親”突然出現在麵前後，楚門對自己的生活產生了懷疑，他開始想儘一切辦法離開桃源島。
為了讓楚門繼續留在桃源島，讓《楚門秀》繼續播出下去，桃源島總導演基斯督也在想方設法的阻撓楚門的出行計劃：楚門想坐飛機，節目組就讓所有飛機票停售；楚門想坐巴士，節目組就讓巴士停止發車；楚門想坐船，節目組就喚起楚門對水的恐懼；到最後楚門自己駕車逃離，基斯督不僅偽造出了山火爆發、核泄漏等場景恐嚇楚門，到最後甚至還拍了大批人馬來抓！
但是這一切都沒有打消楚門的鬥誌，基斯督自以為可以完全操控楚門，但他忘記了楚門是個人，活生生有思想的人，不是機器，而人的潛力是無限的，當楚門從妻子美露和好友馬龍的表現裡看出破綻，知道了真相後，他先是假裝柔順，裝作自己已經不想出逃了，騙過了所有人後，成功消失在了攝像頭前！，
《楚門秀》停止播出了，整個桃源島也靜止了，島上的所有演員，台前幕後一起出動尋找楚門，演員們站成一排排拿著手電筒掃街，甚至包括天上的月亮都出動了——那其實不是真的月亮，而是一個巨大的探照燈——但是島上的每一寸土地上都沒有楚門，於是在基斯督的一聲令下，“太陽”從海平麵上蹦出來，桃源島提前日出了。
“哦天啊！”影院不少觀眾都發出了驚呼聲，就算通過電影的無數次鋪墊，已經知道了桃源島上真實的隻有一個楚門，但他們還是沒想到連太陽和月亮都是假的！
《楚門的世界》是一部拍攝手法很傳統的電影，雖然是帶著點科幻超現實的設定，但沒有絢爛的特效，也沒有誇張的非自然物質，影迷們從開場以來一直是當成一部設定在未來的現實主義題材影片來看的，但是現在，在看到了連電閃雷鳴、星辰日月都是虛假的後，影迷前所未有的對對影片設定中的“除了楚門外沒有一處是真實”有了深刻的感知。
陸地上沒有楚門的蹤跡，因為他已經坐上了小船，尋找桃源島的邊界去了。
楚門戴著一頂白色的船長帽，坐在船頭，臉上都是笑容，那是對未來的憧憬。
當楚門望著海麵和天空，突然從口袋裡拿出他用雜誌上不同女性的五官拚湊出的西爾維婭——桃源島上唯一一個沒有欺騙他，而是試圖告訴他真相的女人——的相片，露出微笑的時候，那份深情令所有觀眾動容。無論是銀幕內的還是銀幕外的。
基斯督發現了楚門，他命令節目組開啟海麵上的風浪模式，試圖用狂風暴雨巨浪將楚門攔截下來：“如果害怕，他（楚門）會回來。”
狂風，驟雨，幾乎快將整艘船給掀翻的巨浪，整艘小船搖搖欲墜，楚門不得不拚命拉住桅杆上的繩索，才沒有掉到海裡去。
“閃電！”
一道閃電劃破天空！照亮了風暴中飄搖的小船，也照亮了楚門那張不屈的臉！
基斯督見楚門還不肯服輸，命令：“再閃！再閃！”
一道閃電命中了桅杆！燒斷了繩索！楚門掉進海裡去了！
電影裡，從楚門出生開始就在看《楚門秀》，親眼見證他成長的那些觀眾都在握緊拳頭大聲的未楚門祝福，他們全都支持楚門抗爭命運獲得自由。
海浪中，楚門的身體隨著海水起起伏伏，終於，他的雙手重新扒住了船身，他救了自己！
“你還有什麼法寶？”