十九世紀七十年代，排華風浪雖然已席卷美國，但美國政府還是正式向清政府發出了參展邀請，1874年清政府決定參加這屆世界博覽會，但中國是沒有獨立展館的參展國之一。
清政府任命時任中國海關總稅務司，愛爾蘭人赫德來承擔這一個艱巨任務，包括征集展品，安排運輸，布置展室等。據約翰·羅傑斯·哈達德博士在其一書《中國浪漫史：美國文化中的中國之旅：1776-1876》中介紹，中國各口岸商人自願提供最好的商品參展，古今藝術收藏家和銀行家胡光墉也提供了自己多年的大量收藏供在世博會上展出。
另外一位有名望的收藏家胡敦岑還派了精通英語的侄子胡英丁陪同其精美藏品一同前往。
大清國參展人員和幾位木匠帶著720個板條箱啟程前往美國費城，走的是留美幼童當年赴美一樣的路線，乘船橫跨太平洋到美國舊金山，然後乘火車從舊金山前往東海岸。
大清國參展團4月初抵達費城，他們一跨進費爾蒙特公園就被眼前這座巨大的建築物所震驚……
世博會開幕當天，參觀人數高達近20萬，人潮湧動，川流不息，整個費城都沉浸在節日般的歡慶之中。
豎立在機械館中心的一台巨型考裡斯蒸汽機最令人矚目，這是有史以來建造的最大一台蒸汽發電機（下圖），重達五十八噸，氣缸高達四十五英尺，可提供一千四百馬力的動力。通過這台發電機供電，世博會上展出的火車頭、消防車、印刷機、礦山設備、神奇燈籠（電燈）及各種展品的顯示器瞬間“活起來”。這台蒸汽機既是展品，同時又用於實際發電，世博會各展館都靠它提供電力。
各路新聞記者對於其他國家的展覽也有不少評論，美國人對中國和日本的看法有很大差異，從參展人員，到參會人員服裝和展品，有熱情讚美，也有嘲笑，有批評，也有鄙視。
中國沒有展出任何工業製造品，美國人視認為中國保守落後，認為中國加入現代國家行列無望。
走進宏偉的拱門，參觀者仿佛穿越到一個奇幻的古老王國，大紅燈籠高懸在天花板上，精美展品賞心悅目，撲麵而來，一邊是絕美典雅的瓷器、綢緞、錦緞、絲綢、披肩、土布褲子、漆器等高檔生活用品和豪華的睡椅。
另一邊是達官貴人收藏的古董和藝術品，令人愛不釋手的玉器、精美的玳瑁雕刻藝術品、二十幾個巧奪天工的象牙鏤空同心球、漂亮的花船、大型青銅雕塑、書法卷軸掛畫及上百種中國最好的瓷窯燒出的瓷器及頤和園的真實文物。在微縮花園中央聳立著一個四英尺高的小型象牙塔，擺在微縮花園果樹下的小雕塑尤為引人注目。
在另一個長兩英尺半的象牙雕刻上，是一幅南瓜狀的中國全景圖，上麵雕刻著中國的城市、桑樹、寺廟以及具有地標意義的中國佛塔等。這件展品據說是一個工匠用三年時間雕刻完成的，價格低得驚人，隻需320美元，參觀者認為就是要價3000美元也不為過。這些滲透藝術家和工匠們高超精湛的技術，獨創性和對美的追求的作品，令人歎為觀止。…。。
“對於茶迷來說，中國人帶來五十種茶葉參展……茶迷們仿佛穿越去了中國”。一個叫戴維斯的記者在為《哈珀周刊》撰寫的一篇文章中說：“中國人將我們帶入了一個與我們所知道的完全不同的世界”。一位叫麥可布的人在其《世博會百年紀念冊》中寫道：“這次展覽給人一種真正的中國之旅的幻覺”。
中國參展人員的服務態度也得到了肯定，儘管大多數人的詢問都是出於善意，但也有個彆記者試圖挑釁中國人，但中國人無視這些挑釁，很巧妙地處理了這些挑釁事件。
《辛辛那提每日憲報》的記者評論道：“看到中國人坐在可前後滑動的竹椅子上的樣子真是太神奇了，對那些試圖激怒中國人的刁鑽問題，他們都不動聲色，一一化解”。