艾塔黎亞原本就有在冬季狩獵開始之前舉辦比賽與慶典的傳統，這種比賽脫胎於古老的騎士挑戰。
而真正各種比賽的興起，則是在選召者來到艾塔黎亞之後。這種地球上新穎的比賽形式引起了貴族們的興趣，然後由上至下流傳開來。
時至今日，各種比賽已經形成了大大小小數十個賽事聯盟。
其中最具權威的毫無疑問是超競技聯盟的三大賽事，就包括頂尖的第二世界競技賽——也是大部分現實中的粉絲唯一關注與了解的比賽項目。
不過眼下這個比賽應當是艾爾帕欣地方上的一個小型項目，由艾爾帕欣工匠總會發起，以至於方鴴之前聽都沒有聽說過。
不過他對挑戰賽興趣不大，隻對獎勵卻十分感興趣，不由問道：“金焰之環究竟是什麼東西？”
“那是一枚具有魔力的戒指。”洛羽答道。
“是努美林精靈的技藝，艾德哥哥，”姬塔接過洛羽的話，小聲解釋道：“努美林精靈非常擅長於精細的魔力控製，他們將微弱的魔力通過鍛造的技藝注入戒指之中，讓它們獲得非常特殊的力量。這種技巧被今天的鍛造師們所繼承，它們不如魔導器那麼強大，但最大的特點是不需要借助核心水晶的力量普通人就可以使用。”
“那金焰之環具有什麼樣的力量呢？”方鴴還是頭一次聽說這種東西的存在，忍不住十分好奇地問道。
姬塔搖了搖頭。
這時天藍的聲音從一旁傳過來：“沒人知道金焰之環具有什麼樣的能力，隻知道這枚指環是此地的主人最得意的作品之一，傳說它用一頭死去的巨龍金色的眼睛雕琢而成，具有非常強大的力量。”
方鴴回過頭，才看到天藍和艾緹拉不知道什麼時候回來了，兩人分開人群走到他們麵前。
天藍‘當’一聲將一個胸針丟到桌子上，其他人下意識看去，發現那是一個黑色的胸針，其上刻有半個噴火的惡龍之首，凸麵又鍍了一層銀，在火光下閃閃發光。
“這是什麼東西？”洛羽不由問道。
而之所以說胸針上是半個惡龍之首，是因為它缺了小半個下巴與一支龍角。方鴴看到這個徽記就一陣陣心悸，下意識抬起頭去，看到那支巨大的龍角仍好端端懸掛在大廳穹頂之上，火光搖曳之間，並沒有半點異常。
艾緹拉這才回答道：“這個東西，是黑山羊的人在現場發現的。”
“他們把這個給你了？”方鴴問道。
“隻有這個嗎，艾緹拉姐姐？”姬塔也問。
精靈少女都點了點頭，神色之間有些憔悴。
天藍十分擔憂地看了看她，又回過頭問道：“那麼你們認得出這個東西嗎？”
幾人搖了搖頭。
隻有姬塔將胸針舉起來，對著光看了看，然後有些歉意地說：“以龍為標識物的組織太多了，我等級太低，分析能力還不足以將線索篩選出來，艾緹拉姐姐。”
“沒關係。”精靈少女勉強笑了一下，搖搖頭表示不介意。
姬塔又放下胸針，卻認真地開口道：“但、但也不是沒有辦法，幸好我們在艾爾帕欣附近，艾爾帕欣有一座銀之塔的大圖書館說不定能幫上我們。”
“那我們就去艾爾帕欣，”天藍馬上決定道：“正好艾德哥哥也要去那邊，不是嗎？”她回過頭看向後者。
方鴴當然懂她的意思，連忙點了點頭——何況他本來也要去艾爾帕欣。
艾緹拉不禁十分感動，又有些不好意思地看著幾個小家夥：“可是你們的訓練生考核？”
“那要到光搖籠之月（十月）中旬去了，還早得很呢。”法國小姑娘一臉無所謂的樣子，姬塔與洛羽也跟著點頭。
艾緹拉輕輕吸了一口氣，於是點了點頭便不再說什麼，拉開椅子入座。
天藍也跟著坐下來，同時好奇地問道：“你們先前在討論什麼？”那厚實的木桌是一張圓桌，坐下六個人還不顯得擁擠。
大廳中燈火輝煌，人來人往。
遠處有個矮人抱著魯特琴赤著腳在一張桌子上又唱又跳，琴聲叮咚作響，冒險者們不時發出哈哈大笑的聲音，蓋過一切聲音。
方鴴的注意力不可抑止地被吸引拉了過去，好奇地看向那邊。
姬塔則老老實實在一旁答道：“在、在討論挑戰賽的事情，芙麗小姐。”
“啊，那個啊！”天藍一臉恍然的樣子，忽然興致勃勃地回過頭：“說起來艾德哥哥你也是戰鬥工匠吧，不打算試試嗎？”
她這話時，洛羽也深以為然地將目光放在後者身上。而方鴴愣了一下，才回身問道：“不是說已經是決賽階段了嗎，怎麼還能參加的？”
遠處又一陣叫好聲傳來，蓋過了法國小姑娘的回答。
她皺了皺眉頭，大聲說道：“這種私人性質的比賽沒那麼嚴格啦，事實上除了決賽之外還會有一些表演性質的外圍比賽。”
“外圍比賽？”方鴴也跟著大聲問，但這個窮得響叮當的家夥關注的重點顯然不在比賽上：“也有獎勵嗎？”
天藍見狀忍不住撲哧一笑：“當然有了，外圍比賽一共分三場，最後的優勝者會得到五萬裡塞爾呢。而且最後的優勝者還有機會被決賽種子選手中，成為挑戰者，運氣好的話也能進入總決賽哦。”
“當然了，”她也搖了搖頭，一副十分清楚內幕的樣子。“這樣的機會想想就是了，能進入決賽的種子選手都是大公會培養的未來之星，所謂挑戰賽其實不過是一種變相的表演賽罷了——”
但方鴴根本就隻聽了前半句：“獎金是多少？”
天藍張開五指，對他晃了晃：“五萬，裡塞爾。”
“那我應該去那裡報名？”方鴴馬上問道。
法國小姑娘也有點受不了他這財迷心竅的樣子，忍不住翻了個白眼：“還沒開始呢，先等開飯吧，我都快餓扁了。”
方鴴也不由對這個英明的提議深以為然。
艾緹拉這才按了一下桌上的鈴，鈴聲順著細線沿埋設在地下的管子一直傳遞到另一間大廳中。在那裡一個胡須拖到地上的矮人看了看牆上密密麻麻掛滿的鈴鐺，低頭對照著手中的長長卷軸高喊道：
“十七號桌，第三排。”
他身後是個巨大的廚房，正一副熱火朝天的景象，馬上就有一群棕紅皮膚的小矮怪從後麵鑽出來，七手八腳地抬著銀餐盤魚貫而出。
小矮怪是些長相醜陋的生物，但心地卻不壞，有人從它們棕紅的皮膚認為它們有煉獄血統，其實並不然，這種膚色隻是它們生活在奧述帝國棕土沙漠的保護色而已。
這是個任勞任怨的種族，早先它們的身份是奧述帝國的奴隸，但在拜恩之戰後大批小矮怪逃入了考林——伊休裡安境內，在這裡過起了怡然自得的生活。
至少他們是這麼認為的。
小矮怪的的智力普遍不高，所以做事情經常出漏子，比方說一隻頂著湯盆的小家夥就在忙亂中撞上了自己的同伴，將場麵搞得一團糟，還差點弄臟了姬塔的長袍。
那個監督它們乾活兒的矮人見狀大聲責罵起來，讓前者嚇得瑟瑟發抖。但大廳中其他冒險者對此早已習以為常，忍不住哈哈大笑，天藍看到這一幕也咯咯笑起來。
就好像打潑的湯不是她點的一樣——
隻有艾緹拉走過去拍了拍那小家夥的肩膀，示意它不必擔心，她又溫言對那矮人表示，沒有湯就算了，他們也不在意這點小事。
那矮人向她鞠了一躬。
有冒險者看到這一幕，站起來艾緹拉舉杯示意：“向你致敬，善良的精靈女士！”
艾緹拉也舉杯回應：“致森林的主人、自然的庇護者、艾梅雅女士，願她永遠青春常駐——”傳聞當中艾梅雅是個愛美的女士，那是她最喜歡的祝禱詞之一。
然後艾緹拉端起手中的麥酒，仰頭一飲而儘，再放下空空如也的酒杯出示給所有人看。
大廳中看到這一幕的人忍不住大聲鼓起掌來，喝彩聲如海如潮。