帕帕拉爾人腦袋上挨了不知道從那裡飛來的馬口鐵罐頭重重一擊。
……
灰岩先生看似緩慢地前進，但周圍的景物卻後退得很快。
他們沿灰燼山林的方向越走四周景物愈發荒涼，一片不毛之地，遠處隻有一道漆黑的岩壁從積雪之中突起，形成一座山穀。馱獸正緩緩步入山穀之中，遠處四下也無丁點植被，隻有白茫茫的積雪與陡峭的怪岩，此起彼伏。
據當地人傳說，一百年之前屠龍英雄約修德在這裡擊殺了惡龍，龍炎燒儘了一切，才最終形成了這片灰燼山林。
而方鴴抬起頭來看著四周，也明顯嗅到空氣之中一股硫磺的氣息，即使厚厚的凍雪與凜風呼號也掩蓋不住刺鼻的氣味；氣味似乎已深深滲入那些岩壁之上——又像是燃燒殆儘的龍血，從岩石之上漫流而下，層層乾涸之後，才形成那黑沉沉的顏色。
他看著這些怪石，幾乎可以想象一百年之前的光景。
尼可波拉斯揮動著遮天蔽日的雙翼從半空之中墜下，重重落入這山穀之中，龍血漫灌，形成火海，將一切燒儘之後，隻留下今天這片大地之上縈繞的詛咒。
而遠遠地呼號的北風正是當日它的哀嚎之音，長長地回響，仿佛這一百年來，巨龍的靈魂始終縈繞於此。
“貝爾博戈山穀，”希爾薇德對他們說道：“在尼可波拉斯死在這個地方之前，這座山穀原本的名字。”
“這裡原本就有一座山穀嗎？”帕克揉著額頭上的淤青，小聲嘀咕道：“我看它的樣子，還以為它是從地上長出來的。”
不過也沒人理會帕帕拉爾人這番胡話。
“或許真是這樣，”除了箱子認真地點了點頭。“這個地方一定很特殊，否則尼可波拉斯為什麼偏偏要死在這裡？”
“我覺得你把因果關係搞反了。”帕克回頭說道。
箱子麵不改色地答道：“我隻是看沒人理會你，安慰你一下而已。”
惹得方鴴看著這兩個人，實在也不知道究竟誰更蠢一些。
不過他又用手放在胸口，自從進入這山穀之後，他便隱約感到金焰之環又有些發熱。看起來那位老紳士沒有騙他，金焰之環果然對這個地方有感應——
隻是他想起之前的那座荒廢的古堡，艾矛堡又是什麼地方呢？曆史上沒並有提到過那個地方與尼可波拉斯有任何聯係，可他在那座古堡地下的墓窖之中時，金焰之環分明也與那骸骨之間產生了聯係。
還有那把斷裂的摩亞聖劍，以及神秘的羅格斯爾家族也是迷霧重重。
他手透過衣襟，摸了摸懷中的指環——指環隱隱有些溫熱，當時他擊殺那個亡靈巫師的時候，這戒指也是如此。那時他還聽到一個奇怪的聲音，似乎要讓他靠過去。
方鴴清楚聲音應當是來自於那股奇特的力量，它明顯對於那亡靈巫師當時手中所握的心臟、與上麵磅礴的黑暗力量產生強烈的覬覦之心。
但他當時並沒有依言而行，因為這戒中之力本身就是來源於這樣的力量之中，無論是尼可波拉斯的本源力量，還是蜥蜴人黑暗神祇之力——皆可以說係出同源。
因為他害怕吸收了太多這樣的力量，會讓戒指之中的力量產生某些不太好的變化，甚至連他自己也掌控不住。
不過那股力量好像因此對他十分不滿，自那之後便對他一直不睬不理，一直到此刻為止。
方鴴抬起頭看著四周的山壁。
而正當他出神的時候，下麵伐木工人們似乎也有了發現。
奎蘇女士從軟梯爬到甲板上，給他們帶來了一片染血的布片，說道：“這是我的工人們在山穀中發現的。”
蘇菲一眼便認出那布片的來曆，配色與形製皆與他們之前遇上過的都倫城衛軍無異：“是都倫城衛軍的戰袍。”
方鴴接過布片，也問：“在什麼地方發現這東西的？”
“下麵山穀中，那裡似乎有打鬥的痕跡，但我也不是很清楚……”奎蘇女士表示自己並不擅長於分析這些東西，她隻是經營了一支伐木隊而已，並不是什麼冒險團的團長。
方鴴對此理解，讓艾緹拉小姐把灰岩先生停下來，才帶著眾人來到山穀之中。
他一邊放出發條妖精，一邊檢查了一下那個發現布片的地方——布片是從一片尖銳的岩石上取下來的，那地方正好是一個背風處，岩石上與周圍其他地方還沾染了不少血跡。
四周的確有打鬥留下的痕跡，至少方鴴就認出好幾種技能會留下的特有痕跡，譬如遊俠的穿透射擊，十字弓射手的爆炸弩矢——
而帕帕拉爾人弩手沿著他的吩咐向前搜索，也在亂石之中找到了斷裂的箭矢。
此外岩壁上還有一道深深的交錯劃痕，應當來自於劍士係的大十字斬，此外還有法術留下的燒灼痕跡，還為數不少——隻是冰天雪地裡看不出是否有冰係法術的使用過後的印痕。
但這已經說明交戰雙方至少有十字弓射手、遊俠、劍士與不止一個施法者，一般來說如果是軍隊或者其他什麼原住民勢力的話，很少會有如此繁多雜亂的職業。
這說明交戰的另一方很可能是冒險者，而且甚至是選召者。
方鴴將折斷的箭矢丟到一邊，這些血跡已乾涸得近乎發黑，在岩石上凝成薄薄一層殼子，戰鬥顯然並不是不久之前發生的。
不過鬱金堡的指揮官說這支隊伍已經失蹤了將近兩周，看來也不儘然，至少從這裡的痕跡來看，戰鬥發生不會超過一周——而從鬱金堡一路跋涉到這個地方顯然也並不需要多長時間，區區半天而已。
他和蘇菲互視了一眼。
對方有意誤導倒是在兩人預料之中，這個任務是真的，不代表對方提供的消息也是真的，畢竟這些細節不在女神的庇護範圍之內。
隻是對方撒這個慌意義何在，為了誤導他們什麼？
蘇菲跟著痕跡向前走去，一邊在山穀中檢查著什麼。方鴴也抬頭向那個方向看去，打鬥一路向前延伸，並不止在這個地方有一處——隻是在這個山穀的避風處之中，痕跡保存得相對完好而已。
在其他地方，之前的暴風雪早已消抹了一切痕跡。
蘇菲看了一陣，才走回來道：“他們深入山穀之中了。”方鴴聞言點點頭，他自然看得到這一點，他甚至看得更遠一些，通過他的發條妖精。
他忽然想起什麼，調整了一下加固手套上的魔力浮標，讓發條在雪風中分開來——
而正是這個時候，希爾薇德也帶回了另一邊的搜索結果，艦務官小姐緊了緊的披肩領子，將一頁畫得潦草的紙交給他。方鴴在呼呼風聲中接過那張紙，用手鋪平了看一眼，紙上畫著戰鬥發生的地點與山穀的大致地形。
“雖然這個工作可能遊俠更擅長一些，不過愛麗莎小姐顯然也還能勝任，”希爾薇德看向方鴴，淺藍色的眸子裡帶著一絲考校的意思：“通過現場留下的一些痕跡，大致能推斷出進攻與防守方為何——船長大人不如猜一猜，進攻方是誰？”
方鴴想也不想：“我猜進攻方大概是城衛軍的人。”
希爾薇德流露出好奇的目光：“船長大人怎麼猜到的？”
但方鴴撥弄了一下自己的風鏡，搖了搖頭：“我並沒猜到。”他仿佛是看著風雪之中的某個方向，回答道：“我隻是看到了……”
“你看到他們了？”蘇菲反應了過來。
但方鴴看著兩位女士，豎起一根指頭放在嘴邊，做了一個噤聲的手勢。他看到的還不止是這些東西，另一隻發條妖精也回饋來過來了一些異樣的影像。
“我看到了一條小尾巴。”
方鴴小聲說道。
“他們在我們後麵，已經進入山穀了。”
……