“不久之前，我的衛士們在巴爾戈救下一個逃走的奴隸，當時對方身上，便攜帶著這個匣子。但這當然不是他的東西，而是他從一夥奴隸販子手上盜來的——
我才得知有人在坦斯尼爾進行走私活動。對方還告訴我說，這些奴隸商人正停留在坦斯尼爾，不久之前他們與一群神秘人在那裡接過頭，並從對方手上接收了一批這樣的匣子。我讓他描述過那些接頭者的樣貌，巧合的是，我恰好認識其中一人。”
大廳中氤氳的煙氣，正徐徐彌散開來，帶著一絲淡淡的熏香。魯伯特公主恰到好處地停頓了片刻：
“大約一年之前，一夥沙盜襲擊了位於銀沙沙海之中的幻之園……”
她話鋒一轉，講起一件時間線更久遠一些的事。
幻之園是佩內洛普王室的園林，其中正種植著可以釀造‘金酒’原液的星之花，而那裡還保守著佩內洛普王室的一些秘密，向來是王室最為機密之地。
由於流沙的原因，幻之園在銀沙沙海之中的位置年年變動，其中的規律，也隻有佩內洛普王室知曉。
因此整個伊斯塔尼亞，也不過隻有鳳毛麟角的人知曉其在沙漠之中的真實所在。
“……所以我一直認為幻之園遭到襲擊，並不是一個巧合。而是王廷之中，有人背叛了我與父王，這個人甚至還有可能是我們的親近之人。”
魯伯特公主語氣忽然低沉了不少，並帶著一絲靜然的氣息：
“而當時的襲擊者，其中領頭之人，名叫馬哈紮爾-伊什夫，正是這片沙漠之上最臭名昭著的大盜。而他，也出現在這次與那些奴隸商人們的接頭之中。而待我帶人趕回坦斯尼爾之時，那些奴隸商人果然已消失得無影無蹤。”
方鴴聽完，心中總算才明白了這位公主殿下的意思。
這位伊斯塔尼的大公主顯然懷疑王室內有人與這位馬哈紮爾-伊什夫勾結，因此才會出現幻之園被襲擊的事件。而這個所謂的‘奴隸貿易’案件，也因為這位沙盜頭子的出現，變得不那麼簡單起來。其背後說不定也有王室中人牽扯其中。
所以，她才會尋求來自於伊斯塔尼亞之外的人的幫助。
而對方之前的那番話，也便不難理解。他們一行人既是與伊斯塔尼亞毫無關係的外來者，一方麵又表現出對於奴隸貿易的敵視，正是這位公主殿下心目中的最佳人選。
這個任務其實並不簡單。但這位大公主開出的條件也同樣豐厚——可以使用王室船塢來建造七海旅人號這樣的機會，實在是可遇不可求。
隻是他還有一些細節性的問題，方鴴正欲開口詢問，然而對方卻搶先一步答道：
“此外，艾德先生知道那個奴隸的身份嗎？”
方鴴一怔，這種事情他怎麼會知道？
不過這位公主殿下顯然不會在這個時候拿他尋開心，也就是說那奴隸的身份他一定清楚。他不由默默思考了一下——首先對方肯定不會是選召者，隻有可能是原住民。而原住民當中，考林人與其他地方的住民也不太可能成為奴隸，彆忘了這可是一個可以複活的世界，何況奴隸販子再膽大妄為，也沒必要去得罪比伊斯塔尼亞更龐然大物的考林王國。
所以排除了這兩個可能性之後，也隻剩下伊斯塔尼亞本地人而已。但他認識的伊斯塔尼亞本地人並不多，大多也不可能淪為奴隸。
唯一一個與之有關係的，也隻有帕沙而已。一想到帕沙，方鴴心中靈光一現。
他抬起頭道：“難道是血鯊空盜掠走的人？”
血鯊空盜雖在依督斯完全失敗，一部分人也為弗洛爾之裔解救出來。但他們在其他地區擄走的人口，有一些還並未送抵依督斯——在聽聞發掘工作失敗之後，這些人便半道神秘失蹤了。
如果說唯一與自己有關係的，大約就是這件事了。
魯伯特公主聽了他的回答，眼中不由流露出激讚的光芒來：
“艾德先生看來不僅僅是在煉金術上有造詣，頭腦也清醒至極，這樣一來，我就更有信心了。”
她又點了點頭：
“的確如此，這些奴隸應當正來自於血鯊空盜手上，不過至於那些奴隸商人與血鯊空盜究竟有何聯係，尚還不明確。隻不過，我還打聽到另一件事情——”
“願聞其詳。”方鴴沉聲說道。
不得不說，這件事若與血鯊空盜扯上了關係，那他們就一定不能坐視不見了。
依督斯一戰中，流浪者重傷逃逸，羅林也消失得無影無蹤，唯一與這兩者有所聯係、他們又還能找得到的，大約就隻剩下這些血鯊空盜了。固然這些人知曉流浪者下落的可能性微乎其微，可此刻流浪者應當是最虛弱之時，因此無論機會多小，都不容輕易放過。
此外血鯊空盜也一定與拜龍教有所聯係，無論出於是他們自身的原因，還是軍方的委托也好，他都不會忽略任何與拜龍教相關的信息。
其實他本能是感到這件事背後可能有拜龍教的影子，在那奴隸提到沙盜與奴隸商人接頭時，轉交了一批淵海長卷的手抄本時，他心中便已有這樣的預感。
魯伯特公主思索了一下，才說道：“我不知道這件事與艾德先生有沒有關係，不過那些人似乎提到過，他們似乎在手稿之中尋找關於什麼‘方尖碑’的線索。”
方鴴本來正低頭思索，但聽到這裡，心中不由‘咯噔’一聲。
前不久唐德與卡拉圖，才與他討論過關於精靈聖物的事情。而其中，指向聖杯的方尖碑，便是一個重要線索。
卻沒想到這轉眼之間才過了幾周，他便又撞上了這樣的事情。
他當即抬起頭來，對魯伯特公主說道：“我有一個要求。”
“請說。”
“我要見見那個逃走的奴隸。”
……
離開莊園之時。
眾人還討論著關於那個大名鼎鼎的沙盜‘馬哈紮爾-伊什夫’的事情。其實這人本身也不是什麼無名之輩，早在這之前，他們對其人便有所耳聞。
畢竟是伊斯塔尼亞最有名的幾位大盜之一，在銀沙沙海之中縱橫十餘載，怎麼也不會籍籍無名。
正如所有傳奇的匪徒一樣，對方手下也聚集著一夥兒窮凶極惡之徒，在沙海之上來去如風，甚至有幾次從王室近衛手上逃脫的經曆。
讓他們去對付這樣一位傳奇人物，自然不大可能。但好在，他們的任務也隻是去調查那些奴隸商人的去向而已。
不過重新登上‘卑爾戈’之時。
希爾薇德冷不丁回過頭來，笑著問他：“船長大人，你相信那位公主隻是讓我們去調查奴隸商人們的下落嗎？”
方鴴聞言，沉默了片刻，搖了搖頭。
那位大公主不像是這麼單純的一個人，她的目的真隻是簡簡單單調查一次奴隸貿易案件嗎？那對方為什麼要有意無意提起關於流浪煉金術士的事情？
還有一年之前的幻之園襲擊事件，無一不說明這個任務並不簡單。
不過他既然答應下來，當然也有自己的考慮。
……